Pierce the Ploughman’s Crede (vers 1394) mentionne le repas traditionnel du laboureur composé de pain, de fromage et de bière. Le pain et le fromage ont constitué la base de l’alimentation des ouvriers ruraux anglais pendant des siècles: le fromage au lait écrémé, complété d’un peu de saindoux et de beurre, était leur principale source de graisses et de protéines. En l’absence d’accès à des assaisonnements coûteux, les oignons étaient le « condiment préféré », en plus de fournir une source précieuse de vitamine C.
La dépendance au fromage plutôt qu’aux protéines de viande était particulièrement forte dans le sud du pays. Dès les années 1870, on disait que les ouvriers agricoles du Devon mangeaient « du pain et du fromage à pâte dure à 2d. une livre, avec du cidre très acide et acidulé » pour leur repas de midi. Alors que ce régime était associé à la pauvreté rurale, il a également gagné des associations avec des images plus idéalisées de la vie rurale. Anthony Trollope dans Les enfants du duc a un commentaire de caractère selon lequel « Un ouvrier rural assis au bord du fossé avec son pain, son fromage et un oignon en a plus de plaisir que n’importe quel Lucullus ».
Alors que les ouvriers agricoles emportaient généralement leur nourriture avec eux pour manger dans les champs, des aliments similaires ont longtemps été servis dans les maisons publiques comme un repas simple et bon marché. En 1815, William Cobbett a rappelé que les fermiers qui allaient au marché à Farnham, quarante ans plus tôt, ajoutaient souvent » 2d. de pain et de fromage » à la pinte de bière qu’ils buvaient à l’auberge en élevant leurs chevaux.
L’Oxford English Dictionary indique que la première utilisation enregistrée de l’expression « déjeuner du laboureur » a eu lieu en 1837, à partir des Mémoires de la vie de Sir Walter Scott de John G. Lockhart, mais cette utilisation précoce errante peut avoir signifié simplement la somme de ses parties, « un déjeuner pour un laboureur ». La référence suivante de l’OED est tirée du Bulletin mensuel de juillet 1956 de la Brewers’ Society, qui décrit les activités du Cheese Bureau, un organisme de commercialisation affilié à l’agence de publicité J. Walter Thompson. Il décrit comment le Bureau
existe dans le but admirable de populariser le fromage et, en corollaire, le déjeuner public composé de pain, de bière, de fromage et de cornichons. Cette combinaison traditionnelle a été rompue par le rationnement; le Bureau du fromage espère, en démontrant l’affinité naturelle des deux parties, effectuer un remariage.
Cela implique qu’une « combinaison traditionnelle » de pain, de bière, de fromage et de cornichons était populaire avant le rationnement au Royaume-Uni (pendant et après la Seconde Guerre mondiale). En effet, de nombreux pubs servaient peu d’autre chose: en 1932, Martin Armstrong a décrit l’arrêt dans des auberges de village pour un déjeuner de pain, de fromage et de bière, notant que « Dans ces occasions dans les auberges de campagne où le pain, le fromage et la bière semblent si extraordinairement bons, l’alternative n’est généralement rien; et comparé à rien, le pain, le fromage et la bière sont incomparables ».
Dans les années 1950, le repas était certainement désigné par des formes du nom utilisé plus tard pour le promouvoir. En 1956, l’auteur Adrian Bell a déclaré: « Il y a un pub assez proche de l’endroit où je vis… tout ce que tu as à dire, c’est: « Le déjeuner du Ploughboy, Harry, s’il te plaît ». Et en quelques minutes, un plateau vous est remis de l’autre côté du comptoir sur lequel se trouve un bon morceau de pain carré, un morceau de beurre et un coin de fromage, et des oignons marinés, avec votre pinte de bière « . Seulement un an plus tard, en juin 1957, une autre édition du Bulletin mensuel de la Société des brasseurs, faisait référence au déjeuner d’un laboureur en utilisant exactement ce nom, et disait qu’il se composait de « pain cottage, fromage, laitue, œufs durs, saucisses froides et, bien sûr, bière ». Le journal de Glasgow The Bulletin du 15 avril 1958 et le Times du 29 avril 1958 font référence à un déjeuner de laboureur composé de pain, de fromage et de cornichons.
Le repas a rapidement gagné en popularité au cours des années 1970. On a soutenu que cela était au moins partiellement basé sur une « répulsion culturelle britannique de la technologie et de la modernité et une histoire d’amour renouvelée avec un passé national idéalisé », bien qu’il semble que les principales raisons pour lesquelles le déjeuner du laboureur a été privilégié par les traiteurs étaient qu’il était simple et rapide à préparer, même pour un personnel moins qualifié, ne nécessitait aucune cuisson et ne comportait aucune viande, ce qui offrait un potentiel de marges bénéficiaires élevées.
Le film The Ploughman’s Lunch (1983), d’après un scénario de Ian McEwan, a un sous-texte qui est « la façon dont les pays et les peuples réécrivent leur propre histoire pour répondre aux besoins du présent ». Le titre fait allusion à l’affirmation discutable selon laquelle le repas soi-disant « traditionnel » était le résultat d’une campagne de marketing des années 1960 conçue pour encourager les gens à manger dans les pubs.