Le temps est quelque chose que nous traitons tous les jours, et quelque chose que tout le monde pense comprendre. Cependant, une définition compacte et robuste du temps s’est avérée remarquablement délicate et insaisissable.
Définitions courtes
Parmi les nombreuses définitions courtes et rapides du temps qui ont été avancées, on peut citer:
- ce que les horloges mesurent (attr. pour les physiciens Albert Einstein, Donald Ivey et d’autres)
- ce qui empêche que tout se passe à la fois (physicien John Wheeler et d’autres)
- un continuum linéaire d’instants (philosophe Adolf Grünbaum)
- une certaine période pendant laquelle quelque chose se fait (Dictionnaire médical)
- un continuum qui manque de dimensions spatiales (Encyclopaedia Britannica)
Bien que chacune de ces définitions soit très bien en ce qui concerne elle, aucune d’entre elles ne se sent entièrement satisfaisant.
Définitions de dictionnaire
Divers dictionnaires ont défini le temps comme suit:
- le progrès continu indéfini de l’existence et des événements dans le passé, le présent et le futur considérés comme un tout (Oxford Dictionary)
- la période mesurée ou mesurable au cours de laquelle une action, un processus ou une condition existe ou se poursuit (Webster’s Collegiate Dictionary)
- le passage continu de l’existence dans lequel les événements passent d’un état de potentialité dans le futur, à travers le présent, à un état de finalité dans le passé (World English Dictionary)
- une quantité continue et mesurable dans laquelle les événements se produisent dans une séquence en partant du passé à travers le présent vers le futur (Dictionnaire scientifique)
- la période mesurée ou mesurable au cours de laquelle une action, un processus ou une condition existe ou se poursuit (Dictionnaire Merriam-Webster)
- la dimension de l’univers physique qui ordonne la séquence des événements en un lieu donné (Encyclopédie des sciences et de la technologie McGraw-Hill)
- un système non spatial dans lequel les événements semblent se produire en succession irréversible (Dictionnaire WordSmyth)
- la progression inévitable vers le futur avec le passage d’événements présents dans le passé (Wiktionnaire)
- la suite indéfinie progrès de l’existence et des événements dans le passé, le présent et le futur considérés comme un tout (Google)
Peut-être la définition globale la meilleure et la plus complète est celle offerte par Wikipedia:
- une dimension dans laquelle les événements peuvent être ordonnés du passé à travers le présent dans le futur, ainsi que la mesure des durées des événements et des intervalles entre eux
Différents aspects
Clairement, le temps n’est pas un objet ou une substance que nous pouvons toucher ou voir. Mais ce n’est pas non plus simplement une dimension, une quantité ou un concept. En effet, le temps a de nombreux aspects et semble représenter des choses différentes pour différentes personnes dans différentes circonstances. Quelques exemples de certains des différents contextes dans lesquels le mot temps est utilisé peuvent servir à indiquer à quel point le mot est flexible, multifonctionnel (et souvent vague) :
- « Le temps s’est arrêté”
- « Excusez-moi, avez-vous le temps”
- « Cela a pris beaucoup de temps”
- « L’adolescence est une période difficile”
- « Ce n’est pas la première fois que cela se produit”
- « Il est temps de dîner”
- « Je n’ai pas le temps en ce moment”
- « Applaudissez à temps à la musique”
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- « J’ai passé un bon moment la nuit dernière”
- « Il a terminé la course en un temps record”
- « Les choses étaient différentes à mon époque”
- « Il devrait faire du temps pour un tel crime”
De plus, le temps peut même être utilisé comme adjectif (e.g. une bombe à retardement, une signature temporelle) et en tant que verbe (par exemple, chronométrer une course, chronométrer un événement).
Passé, Présent et Futur
Une autre façon de voir le temps est la totalité de trois éléments distincts: le passé, le présent et le futur.
Le passé peut être défini comme les événements qui se sont produits avant un moment donné, événements qui sont généralement considérés comme fixes et immuables. Il est accessible par la mémoire ou, depuis l’avènement de la langue écrite, par l’histoire enregistrée. L’étude du passé, en particulier en ce qui concerne les humains, est appelée histoire.
Le présent peut être défini comme le temps associé aux événements perçus directement et pour la première fois, c’est-à-dire non comme un souvenir du passé ou comme une spéculation sur l’avenir. C’est l’équivalent du mot « maintenant », et c’est la période de temps située entre le passé et le futur. Cependant, la durée d’une période de temps que le présent incorpore dépend du contexte et peut varier d’un moment infinitésimal ou sans durée à un jour à une époque entière, selon la façon dont il est utilisé.
Le futur est la période de temps indéfinie après le moment présent. C’est la partie de la ligne de temps projetée qui devrait se produire, et peut être considérée comme potentiellement infinie dans son étendue, ou comme circonscrite et finie, selon le contexte. Alors que certaines personnes peuvent voir l’avenir comme fixe et prédéterminé, la plupart le voient comme essentiellement inconnu (et peut-être inconnaissable), et ouvert à de nombreuses possibilités et permutations différentes. L’étude de la postulat des futurs et des visions du monde possibles, probables et préférables est appelée futurologie.