Le 8 octobre 1871, des flammes éclatent dans la grange de Patrick et Catherine O’Leary à Chicago, allumant un incendie de deux jours qui tue entre 200 et 300 personnes, détruit 17 450 bâtiments, laisse 100 000 sans-abri et cause des dommages estimés à 200 millions de dollars (en dollars de 1871; environ 4 milliards de dollars en dollars de 2020).
La légende raconte qu’une vache a donné un coup de pied sur une lanterne dans la grange O’Leary et a allumé le feu, mais d’autres théories soutiennent que des humains ou même une comète pourraient être responsables de l’événement qui a laissé quatre miles carrés de la ville des Vents, y compris son quartier d’affaires, en ruines. Le temps sec et l’abondance de bâtiments en bois, de rues et de trottoirs rend Chicago vulnérable aux incendies. La ville comptait en moyenne deux incendies par jour en 1870 ; il y avait 20 incendies dans tout Chicago la semaine précédant le Grand Incendie de 1871.
Malgré les ravages de l’incendie, une grande partie de l’infrastructure physique de Chicago, y compris ses réseaux d’eau, d’égouts et de transport, est restée intacte. Les efforts de reconstruction ont commencé rapidement et ont stimulé un grand développement économique et une croissance démographique, alors que les architectes ont jeté les bases d’une ville moderne dotée des premiers gratte-ciel au monde. Au moment de l’incendie, la population de Chicago était d’environ 324 000 habitants; en neuf ans, il y avait 500 000 Chicagoans. En 1893, la ville était un important centre économique et de transport avec une population estimée à 1,5 million d’habitants. La même année, Chicago a été choisie pour accueillir l’Exposition universelle colombienne, une attraction touristique majeure visitée par 27,5 millions de personnes, soit environ la moitié de la population américaine de l’époque.
En 1997, le conseil municipal de Chicago a disculpé Mme O’Leary et sa vache. Elle se transforma en recluse après l’incendie et mourut en 1895.
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