Acte 1
Dans les coulisses du Zangler Theater de New York dans les années 1930, la dernière représentation des Zangler Follies se termine pour la saison, et Tess, la directrice de la danse, esquive les avances de Bela Zangler, mariée. Bobby Child, le riche fils d’une famille bancaire, est en coulisses dans l’espoir d’une audition avec M. Zangler. Bobby interprète « K-ra-zy for You », mais ne parvient pas à impressionner Zangler, ayant atterri sur le pied de Zangler lors de l’épanouissement final de sa routine de danse. Abattu, Bobby sort.
Bobby est rencontré par Irene, la femme riche avec qui il est fiancé depuis cinq ans, puis par sa mère, qui exige que Bobby reprenne sa part de l’entreprise bancaire. Bobby est invité à se rendre à Deadrock, au Nevada, pour s’emparer d’un théâtre délabré. Alors que les femmes se disputent pour lui, Bobby s’imagine danser avec les filles des Folies et les rejoint dans une interprétation entraînante de « Je ne peux pas être dérangé Maintenant. » Ramené à la réalité, Bobby décide de s’enfuir au Nevada.
Lorsque Bobby arrive à Deadrock, il est clair que la ville minière aurifère a connu des jours meilleurs. Les hommes, qui sont des cow-boys, chantent « Bidin’ My Time » dans un long et lent tirage. Everett Baker reçoit une lettre de New York l’avertissant de la saisie de la banque sur le Gaiety Theatre. La seule femme qui reste dans cette ville abandonnée est la fille d’Everett, la passionnée Polly Baker, qui jure de se venger de Bobby Child si jamais elle le rencontre.
Lank Hawkins, propriétaire du saloon de la ville, discute avec Everett, essayant de le convaincre de le laisser acheter le théâtre avant que la banque ne le prenne. Le vieil homme têtu refuse d’abandonner le théâtre en raison de ses souvenirs de la mère de Polly étant la star de tous les anciens spectacles du théâtre.
Bobby entre dans la ville presque mourant de soif, et tombe amoureux de Polly à première vue, ne réalisant pas qui elle est, et exprime son excitation dans « Les choses se lèvent. »Lank n’est pas content de voir un rival pour les affections de Polly.
Bobby se retrouve dans une impasse. S’il s’empare du théâtre, il perdra la fille de ses rêves. Inspiré, il a l’idée de monter un spectacle pour rembourser l’hypothèque. Polly accepte ce plan jusqu’à ce qu’elle découvre qui il est et soupçonne un truc. Bobby et Polly ont tous les deux le cœur brisé, mais Bobby décide de monter le spectacle quand même… déguisé en M. Zangler. Polly, profondément blessée, exprime sa solitude dans « Quelqu’un pour veiller sur moi. »
Quelques jours plus tard, dix filles Follies en vacances des Zangler Follies apparaissent comme un mirage dans le désert. Bobby leur a demandé de les aider à organiser un spectacle spectaculaire à Deadrock. Lorsque les hommes de Deadrock voient les filles, la ville endormie devient très animée. Lank Hawkins continue d’exprimer une aversion extrême pour le spectacle, menaçant de tirer sur Bobby. Les répétitions pour le spectacle ne se passent pas bien et les cowboys en particulier sont de terribles danseurs. Bobby change tout cela au cours d’une répétition avec la chanson « Slap That Bass. »Les esprits sont maintenant à un point culminant. Pendant ce temps, à la consternation de Bobby, Irene arrive, menaçant d’exposer la mascarade de Bobby, et Polly est tombée amoureuse de l’usurpation d’identité de Zangler par Bobby. Elle exprime son amour pour Zangler avec la chanson « Embraceable You. »
La soirée d’ouverture arrive, avec de grands espoirs pour tout le monde ( » Ce soir c’est la nuit! »). Malheureusement, tout le monde est déçu de constater que les seules personnes à arriver au spectacle sont Eugene et Patricia Fodor, des touristes britanniques écrivant un guide sur l’Ouest américain. Ce qui commence comme une déception se transforme en la prise de conscience que le spectacle a galvanisé la ville autrefois endormie. Ils célèbrent avec une interprétation fougueuse de « I Got Rhythm » tandis que le vrai Zangler tombe inaperçu dans la ville, presque déshydraté, et s’effondre au moment où la scène se termine.
Acte 2
Dans le saloon de Lank, Bobby déclare son amour à Polly. Malheureusement, elle est toujours amoureuse de l’homme qu’elle pense être Zangler. Bobby est sur le point de convaincre Polly qu’il se fait passer pour « Zangler » lorsque le vrai Zangler trébuche dans le saloon à la recherche de Tess.
Zangler trouve Tess, mais refuse sa demande de produire l’émission. Tess s’envole, et Zangler, maintenant ivre après avoir été dégoûté par la ville, déplore son sort. Bobby, habillé comme Zangler, s’enroule pour noyer sa tristesse d’avoir perdu Polly. Ivres et déprimés, les deux hommes agissent comme des images miroir l’un de l’autre, et déplorent leurs amours perdues dans « Qu’est-ce qui cause ça. »
Le lendemain matin, Polly voit les deux Zanglers et se rend compte de ce qui s’est passé. Elle gifle Bobby et part dans un huff, tandis que les citadins se préparent à une réunion au théâtre pour discuter de ce qu’il faut faire du spectacle. Irene vient voir Bobby dans une dernière tentative pour le faire retourner à New York avec elle, mais Bobby la rejette et déclare son amour pour Polly. Immensément frustrée par Bobby, Irene séduit Lank dans « Naughty Baby. »
Les citadins sont maintenant tous réunis au théâtre. Bobby est tout pour essayer le spectacle à nouveau, tandis que Polly pense qu’ils devraient abandonner l’entreprise. Les Fodors conseillent aux citadins découragés de garder une « lèvre supérieure raide », qui comprend une parodie de la scène de la barricade des Misérables, mais à la fin de la chanson, seuls Polly, Everett, Bobby et Tess pensent toujours que le spectacle devrait continuer.
Tout le monde, sauf Bobby et Polly, quitte le théâtre. Bobby se prépare à partir pour New York, professant que ses souvenirs de Polly ne s’effaceront jamais « Ils Ne Peuvent pas M’enlever Ça. »Polly se rend compte, trop tard, qu’elle aime Bobby, et après son départ, déplore sa perte dans « Mais pas pour Moi. »
Pendant ce temps, Bela Zangler décide de faire le spectacle en faveur de Tess; les deux semblent être de nouveau amoureux. Bien qu’il avait l’intention de lancer Bobby en tant que chef de file, il fait de Polly la star de la série après avoir appris que Bobby est parti pour New York.
Six semaines plus tard, Bobby pense toujours à Deadrock alors qu’il travaille dans la banque de sa mère. Pour son anniversaire, Mme Child lui donne le théâtre Zangler (Zangler a utilisé tout son argent sur le spectacle de Deadrock). Alors qu’il est d’abord extatique, Bobby se rend compte que son amour pour Polly vaut plus dans « Un beau travail si vous pouvez l’obtenir », et part avec Mme Child pour que Deadrock poursuive Polly.
Pendant ce temps, Polly a décidé de partir pour New York à la recherche de Bobby, qui arrive à Deadrock juste après son départ. Après avoir appris que Polly est partie le retrouver, il quitte la scène pour « se laver » avant de rentrer à New York pour la rattraper. La mère de Bobby et Irene (qui est maintenant mariée à Lank) se remarquent et commencent une dispute. Everett remarque Mme. Enfant, et tombe éperdument amoureux d »elle, comme le montre une reprise de « Les choses se lèvent. »Ses affections sont réciproques, et immédiatement après, Polly rentre chez Custus, l’un des cow-boys. Custus essayait de conduire Polly à la gare, mais sa voiture a manqué d’essence, et Polly a manqué le train pour New York. Ensemble, les citadins concoctent un plan, et Polly et Bobby sont finalement réunis dans la « Finale. »