Les travailleurs de Fentons lavent régulièrement la cuisine et les planchers dans le stationnement et descendent les égouts pluviaux dans le ruisseau Glen Echo. Mais tard dans la nuit du 21 novembre 2001, alors qu’ils rentraient chez eux après 1h00 du matin, l’ancien parachutiste israélien Paul Berman et sa femme ont remarqué une activité suspecte sur le parking de Fentons. Les employés chargeaient le juke-box et trois machines à glace, ainsi que 5 000 cash en espèces, dans un camion U-Haul. Berman a appelé la police, qui pensait que tout était normal, mais en revenant sur les lieux quelques minutes plus tard, a vu que la crémerie avait été incendiée. L’intérieur a subi d’importants dégâts causés par le feu et la fumée avant d’être éteint et les trois employés impliqués ont été arrêtés sur place. Les surveillants de jour et de nuit (Fernando Menses et Martha Pena, tous deux âgés de 19 ans) ont avoué l’incendie criminel et le vol, et sont allés en prison, et l’employé qui était un mineur de 16 ans a purgé deux mois dans une salle pour mineurs.
Les avocats de la défense affirment que leurs clients ont été encouragés par le propriétaire de Fentons, Scott Whidden, à mettre le feu à l’incendie criminel. Whidden a affirmé que les employés avaient mis le feu parce qu’ils étaient contrariés que les primes promises n’aient pas été payées, blâmant 9/11 pour une baisse de 25% des ventes. Cynthia Van der Heyden, ancienne directrice de Fentons, avait du mal à croire que les adolescents, qui étaient des employés modèles, auraient pensé à brûler la crémerie par eux-mêmes. Au moment de l’incendie, Fentons était en très mauvais état depuis des années, Whidden avait d’énormes difficultés financières sur tous les fronts et n’avait pas d’argent pour rénover la crémerie en ruine. Les avocats des employés adolescents ont allégué que les jeunes considéraient Whidden comme une figure paternelle; qu’il leur avait dit que la compagnie d’assurance réparerait tout, et que les employés continueraient d’être payés pendant les rénovations après l’incendie. Au cours de l’enquête subséquente sur l’incendie criminel et le vol qualifié, la police et les pompiers n’ont jamais été au courant des difficultés financières de Whidden ou de sa condamnation passée pour « vente de produits chimiques utilisés pour fabriquer de la méthamphétamine”, de son amende de 322 000 for pour le crime, ou des conditions déplorables de Fentons avant l’incendie. Le lieu où se trouvait Whidden au moment de l’incendie n’a jamais été déterminé et bien que les adolescents aient admis avoir commis le vol et avoir été « impliqués » dans l’incendie criminel, aucun d’entre eux n’a admis avoir allumé l’incendie. Le feu s’est déclaré dans le bureau à l’étage, dans des papiers commerciaux qui s’étaient répandus sur le sol. Lorsque les adolescents ont été arrêtés, l’officier de police Stephen Mitchell a déclaré: « Je ne pensais pas qu’ils savaient que le bâtiment était en feu. »
La crémerie Fentons a été fermée pendant 19 mois au milieu d’une large couverture médiatique et d’un tourbillon de soutien communautaire et de rumeurs de voisinage. Whidden a reçu 1,5 million de dollars de la police d’assurance et 1,35 million de dollars du propriétaire de l’immeuble, ainsi que 800 000 dollars en » cadeaux et prêts » de la communauté, qui ont payé la rénovation complète de Fentons. Quand on apprit que la crémerie était lourdement endettée, les soupçons se tournèrent vers Whidden, qui niait avoir quelque chose à voir avec l’incendie. Dans un tour étrange, le psychologue de Scott Whidden a écrit qu’il souffrait de SSPT en raison de la réhabilitation prolongée du bâtiment.