La Terre est unique parmi les planètes connues: elle a une abondance d’eau. D’autres mondes — y compris quelques lunes — ont des atmosphères, de la glace et même des océans, mais seule la Terre a la bonne combinaison pour soutenir la vie.
Les océans de la Terre couvrent environ 70% de la surface de la planète avec une profondeur moyenne de 2,5 miles (4 kilomètres). L’eau douce existe sous forme liquide dans les lacs et les rivières et sous forme de vapeur d’eau dans l’atmosphère, ce qui cause une grande partie du temps terrestre.
La Terre a plusieurs couches. Les bassins océaniques et les continents composent la croûte, la couche la plus externe. La croûte terrestre est entre trois et 46 miles (cinq et 75 km) de profondeur. Les parties les plus épaisses sont sous les continents et les parties les plus minces sont sous les océans.
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Croûte
Selon « Essentials of Geology » (7e Éd., Prentice Hall, 2000) par Frederick K. Lutgens et Edward J. Tarbuck, la croûte terrestre est composée de plusieurs éléments: oxygène, 46,6% en poids; silicium, 27,7%; aluminium, 8,1%; fer, 5 pour cent; calcium, 3,6 pour cent; sodium, 2,8 pour cent, potassium, 2,6 pour cent et magnésium, 2,1 pour cent.
La croûte est divisée en énormes plaques qui flottent sur le manteau, la couche suivante. Les plaques sont constamment en mouvement; elles se déplacent à peu près au même rythme que la croissance des ongles, selon la NASA. Les tremblements de terre se produisent lorsque ces plaques se frottent les unes contre les autres. Des montagnes se forment lorsque les plaques entrent en collision et des tranchées profondes se forment lorsqu’une plaque glisse sous une autre plaque. La tectonique des plaques est la théorie expliquant le mouvement de ces plaques.
Manteau
Le manteau sous la croûte a une profondeur d’environ 2 890 km (1 800 miles). Il est composé principalement de roches silicatées riches en magnésium et en fer. La chaleur intense fait monter les roches. Ils refroidissent ensuite et redescendent au cœur. Cette convection – avec la consistance du caramel – serait à l’origine du mouvement des plaques tectoniques. Lorsque le manteau traverse la croûte, des volcans entrent en éruption.
Noyau
Au centre de la Terre se trouve le noyau, qui comporte deux parties. Le noyau interne solide de fer a un rayon d’environ 760 miles (environ 1 220 km), selon la NASA. Il est entouré d’un noyau externe liquide composé d’un alliage nickel-fer. Le noyau externe a une épaisseur d’environ 2 180 km (1 355 miles). Le noyau interne tourne à une vitesse différente de celle du reste de la planète. On pense que cela provoque le champ magnétique terrestre. Lorsque des particules chargées du vent solaire entrent en collision avec des molécules d’air au—dessus des pôles magnétiques de la Terre, elles font briller les molécules d’air, provoquant les aurores – les aurores boréales et australes.
Terre, Vénus et Mars
Pour mieux comprendre la composition et l’histoire de la Terre, les géologues comparent parfois notre planète à d’autres planètes rocheuses de notre système solaire. Vénus est de taille similaire à la Terre et un peu plus proche du soleil, tandis que Mars ne fait qu’environ la moitié de la taille de la Terre. Bien que plusieurs vaisseaux spatiaux aient été envoyés sur Vénus et Mars, nous en savons très peu sur leurs intérieurs — encore. La mission InSight devrait être lancée en 2018 pour effectuer un forage profond à la surface de Mars et fournir plus d’informations sur l’intérieur. Certains rovers prévus portent également de longs exercices, comme le rover ExoMars qui sera lancé en 2020.
Vénus a une atmosphère extrêmement épaisse qui empêche la lumière visible d’atteindre la surface, ce qui signifie qu’elle nécessite un radar pour regarder la surface. La surface semble fraîche et jeune — pas plus de 500 millions d’années — en raison de la quantité d’activité volcanique sur la surface infernalement chaude de Vénus. Bien que Vénus ait probablement une croûte, un manteau et un noyau similaires à la Terre, son champ magnétique est très faible par rapport à celui de la Terre. Cela peut être dû au fait que le noyau tourne lentement pour générer le champ magnétique, ou parce qu’il n’y a pas de noyau du tout.
Mars est une planète froide dont l’atmosphère n’est pas assez épaisse pour laisser couler de l’eau liquide à la surface (bien que l’eau saumâtre soit une possibilité). Il a une croûte recouverte de poussière; on pense que la croûte est solide, sans tectonique des plaques. Cela a permis à Mars de construire d’énormes volcans à sa surface, tels que Olympus Mons. Cependant, les volcans martiens semblent en sommeil — pourquoi est encore mal compris. Sous la surface, Mars a probablement un manteau et un noyau; comme Mars n’a pas de champ magnétique global, le noyau ne tourne probablement pas.
Rapport supplémentaire d’Elizabeth Howell, Space.com contributeur.