La contamination vaccinale par SV40 s’est produite aux États-Unis et dans d’autres pays entre 1955 et 1961.
Le virus simien vacuolisant 40, connu sous le nom de SV40, est un virus présent chez les singes et les humains, qui a le potentiel de provoquer le cancer, principalement chez les animaux, bien que la recherche indique qu’il ne provoque pas de cancer chez les humains. Néanmoins, il peut être pratiquement impossible d’exclure une telle connexion. Peu de temps après sa découverte, le SV40 a été identifié dans les premiers lots de la forme orale du vaccin contre la poliomyélite. Les vaccins dans lesquels SV40 a été trouvé, ont été produits entre 1955 et 1961 par Lederle (maintenant une filiale de Wyeth). La contamination peut avoir été dans la souche de graine d’origine (SOM codée) ou dans le substrat — des cellules rénales primaires de singes infectés utilisées pour cultiver le virus vaccinal pendant la production.
Le vaccin Sabin (virus vivant par voie orale) et le vaccin Salk (virus tué par injection) ont été affectés; la technique utilisée pour inactiver le virus de la poliomyélite dans le vaccin Salk, au moyen de formaldéhyde, n’a pas tué de manière fiable SV40. Le vaccin contaminé a continué à être distribué au public jusqu’en 1963.
Il était difficile de détecter de petites quantités de virus jusqu’à l’avènement de la réaction en chaîne par polymérase; depuis lors, les échantillons stockés de vaccins fabriqués après 1962 se sont révélés négatifs pour le SV40. En 1997, Herbert Ratner d’Oak Park, Illinois, a donné des flacons de vaccin Salk de 1955 à la chercheuse Michele Carbone. Ratner, le commissaire à la santé d’Oak Park au moment de l’introduction du vaccin Salk, avait conservé ces flacons de vaccin au réfrigérateur pendant plus de quarante ans. En testant ce vaccin, Carbone a découvert qu’il contenait non seulement la souche SV40 déjà connue dans le vaccin Salk (contenant deux stimulateurs de 72 pb), mais également la même souche SV40 à croissance lente actuellement présente dans certaines tumeurs malignes et lymphomes (contenant un activateur de 72 pb). On ignore à quel point le virus était répandu chez les humains avant les années 1950, bien qu’une étude ait révélé que 12% d’un échantillon d’étudiants en médecine allemands en 1952 – avant l’avènement des vaccins – avaient des anticorps SV40.
Une analyse présentée lors de la Conférence sur le substrat des cellules vaccinales en 2004 a suggéré que les vaccins utilisés dans les pays de l’ancien bloc soviétique, la Chine, le Japon et l’Afrique, auraient pu être contaminés jusqu’en 1980, ce qui signifie que des centaines de millions d’autres auraient pu être exposés au virus sans le savoir.
Les études au niveau de la population ne montrent aucune preuve d’augmentation de l’incidence du cancer à la suite de l’exposition, bien que SV40 ait été largement étudié. Un suivi de trente-cinq ans n’a révélé aucun excès de cancers couramment associés à SV40.