L’histoire des communications unifiées est liée à l’évolution de la technologie de support. À l’origine, les systèmes téléphoniques d’affaires étaient un central téléphonique privé (PBX) ou un système téléphonique à clé fourni et géré par la compagnie de téléphone locale. Ces systèmes utilisaient les circuits analogiques ou numériques de la compagnie de téléphone pour acheminer les appels téléphoniques d’un central vers le client. Le système – PBX ou système téléphonique à clé – a accepté l’appel et l’a acheminé vers le poste ou la ligne appropriée sur les téléphones au bureau du client.
Dans les années 1980, les systèmes de messagerie vocale dotés de fonctionnalités de type RVI ont été reconnus comme un mécanisme d’accès aux informations de l’entreprise pour les employés mobiles, avant l’explosion des téléphones portables et la prolifération des PC. Le courrier électronique a également commencé à gagner en popularité et, dès 1985, des fonctions de lecture du courrier électronique ont été mises à la disposition de certains messages vocaux.
Le terme communications unifiées est apparu au milieu des années 1990, lorsque la messagerie et les communications en temps réel ont commencé à se combiner. En 1993, ThinkRite (VoiceRite) a développé le système de messagerie unifiée POET pour l’usage interne d’IBM. Il a été installé dans 55 succursales IBM aux États-Unis pour 54 000 employés et intégré à IBM OfficeVision / VM (PROFS) et a fourni à IBMers un numéro de téléphone pour la messagerie vocale, le fax, la radiomessagerie alphanumérique et le suivi. Le POÈTE était utilisé jusqu’en 2000. À la fin des années 1990, une organisation basée en Nouvelle-Zélande appelée IPFX a développé un produit de présence disponible dans le commerce, qui permet aux utilisateurs de voir l’emplacement de leurs collègues, de prendre des décisions sur la façon de les contacter et de définir comment leurs messages étaient traités en fonction de leur propre présence. La première offre de téléphonie/ UC convergée complète a été le produit Nortel Succession MX (Multimedia eXchange), qui est devenu plus tard connu sous le nom de Nortel Multimedia Communications Server (MCS 5100).
L’inconvénient majeur de ce service était de dépendre de la compagnie de téléphone ou du fournisseur partenaire pour gérer (dans la plupart des cas) le PBX ou le système téléphonique à clé. Cela a entraîné un coût récurrent résiduel pour les clients. Au fil du temps, le PBX est devenu plus privatisé et des membres du personnel interne ont été embauchés pour gérer ces systèmes. Cela était généralement fait par des entreprises qui pouvaient se permettre d’apporter cette compétence à l’interne et ainsi réduire l’obligation d’informer la compagnie de téléphone ou leur fournisseur de PBX local chaque fois qu’un changement était nécessaire dans le système. Cette privatisation croissante a déclenché le développement de logiciels plus puissants qui ont augmenté la facilité d’utilisation et la facilité de gestion du système.
Au fur et à mesure que les entreprises ont commencé à déployer des réseaux IP dans leur environnement, les entreprises ont commencé à utiliser ces réseaux pour transmettre la voix au lieu de s’appuyer sur des circuits de réseau téléphonique traditionnels. Certains fournisseurs tels qu’Avaya et Nortel ont créé des packs de circuits ou des cartes pour leurs systèmes PBX qui pourraient interconnecter leurs systèmes de communication au réseau IP. D’autres fournisseurs tels que Cisco ont créé des équipements pouvant être placés dans des routeurs pour transporter les appels vocaux sur un réseau d’entreprise d’un site à l’autre. La terminaison des circuits PBX à transporter sur un réseau et à livrer à un autre système téléphonique est traditionnellement appelée Voix sur IP (Voice over Internet Protocol ou VoIP). Cette conception nécessitait un matériel spécial aux deux extrémités de l’équipement réseau pour assurer la terminaison et la livraison sur chaque site. Au fil du temps, Siemens, Alcatel-Lucent, Cisco, Nortel, Avaya, Wildix et Mitel ont réalisé le potentiel d’éliminer le système PBX ou clé traditionnel et de le remplacer par une solution basée sur IP. Cette solution IP est uniquement pilotée par un logiciel, et élimine ainsi la nécessité de « changer » d’équipement sur un site client (enregistrez l’équipement nécessaire pour vous connecter au monde extérieur). Cela a créé une nouvelle technologie, maintenant appelée téléphonie IP. Un système qui utilise uniquement des services de téléphonie sur IP, plutôt qu’un système PBX ou à clé hérité, est appelé solution de téléphonie IP.
Avec l’avènement de la téléphonie IP, le combiné n’était plus un appareil numérique suspendu à une boucle en cuivre d’un PBX. Au lieu de cela, le combiné vivait sur le réseau comme un autre appareil informatique. Le transport de l’audio n’était donc plus une variation de tensions ou une modulation de fréquence comme avec les combinés d’avant, mais plutôt un codage de la conversation à l’aide d’un CODEC (G.711 à l’origine) et le transporter avec un protocole tel que le Protocole de Transport en temps réel (RTP). Lorsque le combiné n’est qu’un autre ordinateur connecté au réseau, des fonctionnalités avancées peuvent être fournies en permettant aux applications informatiques de communiquer avec des ordinateurs serveurs ailleurs de différentes manières; les applications peuvent même être mises à niveau ou fraîchement installées sur le combiné.
En considérant les efforts des fournisseurs de solutions de communications unifiées, l’objectif global est de ne plus se concentrer uniquement sur la partie téléphonie des communications quotidiennes. L’unification de tous les appareils de communication au sein d’une plate-forme unique offre des capacités de mobilité, de présence et de contact qui s’étendent au-delà du téléphone à tous les appareils qu’une personne peut utiliser ou avoir à sa disposition.
Compte tenu de la large portée des communications unifiées, il y a eu un manque de définition communautaire car la plupart des solutions proviennent de fournisseurs propriétaires. Depuis mars 2008, il existe plusieurs projets open source axés sur l’UC tels que Druid et Elastix, qui sont basés sur Asterisk, un projet de téléphonie open source de premier plan. L’objectif de ces projets UC open source est de permettre à la communauté open source de développeurs et d’utilisateurs d’avoir leur mot à dire sur les communications unifiées et ce que cela signifie.
IBM est entré sur le marché des communications unifiées avec plusieurs produits, à partir de 2006 avec la mise à jour d’une plate-forme de middleware de communications unifiées, IBM Lotus Sametime 7.5, ainsi que des produits et services connexes tels que IBM WebSphere Unified Messaging, IBM Global Technology Services – Converged Communications Services, etc. En octobre 2007, Microsoft est entré sur le marché des communications unifiées avec le lancement d’Office Communications Server, une application logicielle fonctionnant sous Windows. En mars 2008, Unison Technologies a lancé Unison, une solution logicielle de communications unifiées fonctionnant sous Linux et Windows.
En mai 2010, le Forum d’Interopérabilité des Communications Unifiées (UCIF) a été annoncé. L’UCIF est une alliance indépendante à but non lucratif entre des entreprises technologiques qui crée et teste des profils d’interopérabilité, des directives de mise en œuvre et des meilleures pratiques pour l’interopérabilité entre les produits UC et les applications de communication et d’entreprise existantes. Les membres fondateurs originaux étaient HP, Juniper Networks, Logitech/ LifeSize, Microsoft et Polycom.
Il y a un débat sur la question de savoir si les communications unifiées hébergées dans les locaux d’une entreprise sont la même chose que les solutions de communications unifiées hébergées par un fournisseur de services ou UCaaS (UC as a Service). Bien que les deux offrent leurs avantages respectifs, toutes ces approches peuvent être regroupées dans la catégorie unique des communications unifiées.