Les tsunamis sont en fait des vagues provoquées par un mouvement soudain de l’océan dû à des tremblements de terre, des glissements de terrain au fond de la mer, un affaissement des terres dans l’océan, des éruptions volcaniques majeures ou des impacts de météorites importants.
La plupart des tsunamis sont causés par de grands tremblements de terre au fond de la mer, lorsque de grandes dalles de roche sont forcées de se dépasser les unes les autres, provoquant soudainement le déplacement de l’eau sus-jacente. L’onde résultante se déplace vers l’extérieur et s’éloigne de cet événement.
Les glissements de terrain sous-marins peuvent provoquer des tsunamis, tout comme les terres qui s’effondrent dans l’océan. Les glissements de terrain se produisent lorsque les pentes deviennent trop raides pour résister à la gravité.
Les tsunamis déclenchés par des éruptions volcaniques sont moins fréquents. Ceux-ci se produisent de plusieurs façons:
- si un volcan sous-marin entre en éruption, la lave chaude peut chauffer l’eau environnante rapidement et de manière explosive.
- des flux massifs de débris volcaniques tels que des cendres peuvent descendre du côté d’un volcan et se jeter dans l’océan, poussant l’eau vers l’extérieur.
- le sommet d’un volcan sous-marin peut s’effondrer vers le bas, de sorte que l’eau sus-jacente tombe également.
Les grands impacts de météorites qui se produisent en mer peuvent également déclencher des tsunamis.