Un célèbre écrivain britannique se révèle être l’auteur d’un obscur roman mystère. Un immigrant obtient l’asile lorsque les autorités vérifient qu’il a écrit des articles anonymes critiques de son pays d’origine. Et un homme est reconnu coupable de meurtre lorsqu’il est connecté à des messages peints sur la scène du crime.
L’élément commun dans ces cas apparemment disparates est la « linguistique médico-légale » — une technique d’enquête qui aide les experts à déterminer la paternité en identifiant les bizarreries dans le style d’un écrivain. Les progrès de la technologie informatique permettent désormais d’analyser le texte avec une précision toujours plus fine. Considérez la récente sortie de l’auteur de Harry Potter J.K. Rowling en tant qu’auteure de L’Appel du coucou, un roman policier qu’elle a publié sous le nom de plume de Robert Galbraith. Le Sunday Times d’Angleterre, répondant à une information anonyme selon laquelle Rowling était le véritable auteur du livre, a embauché Patrick Juola de l’Université Duquesne pour analyser le texte de Cuckoo, en utilisant un logiciel qu’il avait passé plus d’une décennie à affiner. L’un des tests de Juola a examiné des séquences de mots adjacents, tandis qu’un autre a zoomé sur des séquences de caractères; un troisième test a comptabilisé les mots les plus courants, tandis qu’un quatrième examinait la préférence de l’auteur pour les mots longs ou courts. Juola s’est retrouvé avec une empreinte linguistique – des données dures sur les bizarreries stylistiques de l’auteur.
Il a ensuite effectué les mêmes tests sur quatre autres livres: The Casual Vacancy, le premier roman post-Harry Potter de Rowling, ainsi que trois romans policiers stylistiquement similaires d’autres écrivaines. Juola a conclu que Rowling était l’auteur le plus probable de L’Appel du Coucou, car elle était la seule dont le style d’écriture apparaissait comme le plus proche ou le deuxième plus proche dans chacun des tests. Après avoir consulté un linguiste d’Oxford et reçu une opinion concordante, le journal a confronté Rowling, qui a avoué.
Juola a terminé son analyse en une demi-heure environ. En revanche, au début des années 1960, il avait fallu trois ans à une équipe de deux statisticiens — utilisant ce qui était alors un ordinateur ultramoderne et à grande vitesse du MIT – pour mener à bien un projet visant à révéler qui a écrit 12 articles fédéralistes non signés.
Robert Leonard, qui dirige le programme de linguistique légale à l’Université Hofstra, a également fait carrière en déterminant la paternité. Certifié comme témoin expert dans 13 États, il a présenté des preuves dans des affaires telles que celle de Christopher Coleman, arrêté en 2009 pour le meurtre de sa famille à Waterloo, dans l’Illinois. Leonard a témoigné que le style d’écriture de Coleman correspondait aux menaces peintes à la bombe au domicile de sa famille (photo, à gauche). Coleman a été reconnu coupable et purge une peine de prison à vie.
Comme les linguistes légistes traitent des probabilités et non des certitudes, il est d’autant plus essentiel d’affiner ce domaine d’étude, disent les experts. ”Il y a eu des cas où j’avais l’impression que les preuves sur lesquelles des personnes ont été libérées ou condamnées étaient douteuses d’une manière ou d’une autre », explique Edward Finegan, président de l’Association Internationale des linguistes légistes. Edward Cheng, professeur de droit à Vanderbilt, expert en fiabilité des preuves médico-légales, affirme que l’analyse linguistique est mieux utilisée lorsque seule une poignée de personnes aurait pu écrire un texte donné.
Alors que la linguistique médico-légale continue de faire la une des journaux, les criminels peuvent se rendre compte de l’importance de choisir leurs mots avec soin. Et certains craignent que le logiciel puisse également être utilisé pour masquer des styles écrits distinctifs. ”Tout ce que vous pouvez identifier à analyser », explique Juola, « je peux identifier et essayer de me cacher.”