Janelle Casson dit que cela ne devient jamais plus facile lorsque son mari se déploie en tant qu’ingénieur de combat de l’Armée américaine. Mais après quatre missions au cours des 12 dernières années — des missions allant d’un an à 15 mois chacune en Irak — elle et ses quatre enfants finissent par tomber dans une routine bien apprise. « Vous avez une mémoire musculaire de ce que ça fait d’être sans lui et de ce que nous devons tous faire pour continuer à avancer”, dit-elle.
Même Ebony, le mélange terrier-schnauzer écossais de la famille âgé de 9 ans, prend les déploiements à fond, se morfondant sur la maison et se gardant pour elle. ”Il lui faut quelques semaines pour accepter le fait que papa n’est pas là », explique Casson, de Killeen, au Texas. Ebony renonce inévitablement à son lit normal dans la chambre principale pour chercher le confort de dormir aux côtés de l’un des enfants.
Elijah, âgé de quatorze ans, le plus âgé, est le principal soutien du chien, qui a rejoint la famille quand le garçon avait 5 ans. ”Il a été le principal gardien d’Ebony » chaque fois que son père est absent, dit Casson. » Il la nourrit et l’emmène en promenade. Il est juste tombé dans le rôle de prendre soin d’elle, un peu comme les enfants tombent dans d’autres rôles typiquement de papa quand ils sont partis. »
Ebony aide probablement Elijah aussi. Une recherche récente de l’Université Tufts révèle qu’une relation solide avec un animal de compagnie est associée à de meilleures capacités d’adaptation chez les enfants qui gèrent le stress lié au déploiement d’un parent. L’étude est sortie du nouveau Tufts Institute for Human-Animal Interaction (TIHAI), qui cherche à découvrir exactement comment les animaux nous aident à mieux gérer le stress physique et émotionnel, à atteindre des objectifs de remise en forme et d’éducation, à surmonter des handicaps physiques et à se remettre d’un traumatisme psychologique.
Les animaux font partie de nos vies depuis des milliers d’années. Nous avons commencé à leur tenir compagnie dès que nous avons réalisé que les chiens pouvaient nous aider à chasser, que les chats exterminaient les rongeurs qui pillaient nos réserves de céréales et que les chevaux offraient le transport.
Mais ce n’est pas toute l’histoire. Pourquoi continuons-nous à embrasser ces animaux domestiqués comme des membres de notre famille, même s’ils ne répondent plus à nos besoins pragmatiques? Le nouvel institut Tufts, lancé plus tôt cette année, examine l’importance de nos relations avec d’autres espèces. Mais au lieu de travailler dans les silos traditionnels de domaines tels que la médecine vétérinaire, la médecine humaine et la psychologie, TIHAI fait appel à des professeurs, du personnel et des étudiants de multiples domaines d’expertise.
« Nous réunissons toutes ces différentes disciplines pour mettre des preuves solides derrière ce que nous savons intuitivement être vrai: les animaux peuvent améliorer nos vies de tant de façons ”, explique Lisa Freeman, J86, V91, N96, professeure à la Cummings School of Veterinary Medicine qui dirige l’institut.
Amis indéfectibles
Pour l’étude des enfants militaires, Megan Kiely Mueller, A08, G10, G13, psychologue du développement et professeure adjointe de recherche à la Cummings School, et Kristina Schmid Callina, professeure adjointe de recherche au département Eliot-Pearson d’étude de l’enfant et du développement humain de Tufts, ont interrogé près de 600 enfants de familles militaires et non militaires sur leurs interactions avec les animaux dans le ménage et leurs niveaux de stress et stratégies d’adaptation. L’étude, financée par la société de santé animale Zoetis et le Tisch College of Citizenship and Public Service de Tufts, a été publiée dans Applied Developmental Science en octobre 2014.
Menée en partenariat avec la Military Child Education Coalition, l’étude « a révélé que la propriété animale était liée à une foule de résultats positifs” chez tous les enfants, qu’ils aient un parent déployé ou non, explique Mueller, co-directeur associé de TIHAI et chercheur principal au Tisch College.
Les enfants qui avaient noué des liens avec des animaux de compagnie étaient plus confiants et entretenaient des relations plus solides avec leurs familles et leurs pairs. Beaucoup ont dit que leur animal de compagnie leur tenait compagnie lorsqu’un parent est déployé ou sert d’oasis de stabilité lorsque leur famille déménage dans une nouvelle maison.
De manière plus significative, les chercheurs ont constaté que parmi les enfants dont les parents étaient déployés, ceux qui jouissaient d’un lien humain-animal fort avaient de plus grands mécanismes d’adaptation que ceux qui n’en avaient pas. »De forts attachements aux animaux de compagnie peuvent favoriser une attitude plus proactive face aux problèmes stressants et pourraient servir de pont pour développer et maintenir des relations entre pairs dans des circonstances stressantes”, explique Mueller.
Comme l’ont souligné les recherches précédentes de Mueller, la qualité et la force de l’attachement entre les enfants et leurs animaux de compagnie sont ce qui est le plus important. « Les animaux de compagnie offrent une relation de soutien émotionnel sans jugement, en particulier pour les enfants qui peuvent avoir des difficultés dans des situations sociales ou déménager dans un nouveau cadre social”, dit-elle. « La responsabilité de prendre soin d’une autre créature vivante et de comprendre les besoins d’un animal joue également un rôle. »
Il y a aussi probablement une composante physiologique pour expliquer pourquoi les animaux de compagnie nous font nous sentir mieux pendant les moments malheureux, ajoute-t-elle. « Certaines recherches ont montré que le simple fait de caresser un animal réduit votre tension artérielle et votre fréquence cardiaque.”
La connexion Homme-Animal
Les chercheurs des trois campus de Tufts travaillent sur des études pour évaluer ces avantages émotionnels et physiologiques.
Deborah Linder, V09, codirectrice associée de TIHAI, dirige la participation de l’université au projet Canines and Childhood Cancer de l’American Humane Association, financé par Zoetis et l’Initiative de recherche sur les liens Humains-Animaux. Dans le cadre d’une enquête multihôpitale sur les effets de la thérapie assistée par les animaux, les équipes de chiens de thérapie Tufts’ Paws for People visitent des patients en oncologie pédiatrique et leurs familles au centre médical UMass de Worcester.
”Ce qui est si spécial dans cette étude, c’est que nous ne nous intéressons pas seulement aux enfants, mais aussi aux parents et aux animaux de thérapie », explique Linder. L’état psychologique des enfants et des parents qui reçoivent une visite de 20 minutes avec un chien de thérapie sera comparé à celui des familles qui ne reçoivent pas de visites de chiens de thérapie. Les effets physiques, tels que la fréquence cardiaque et la pression artérielle, seront également évalués chez les enfants.
Un autre domaine d’investigation à Tufts est de savoir comment les défis liés à la santé animale peuvent attirer davantage de filles et d’autres groupes traditionnellement sous-représentés vers des carrières dans les sciences et la technologie. ”Nous savons que les animaux sont un excellent moyen d’impliquer les enfants et les jeunes adultes dans différentes activités, y compris les sciences, la technologie, l’ingénierie et les mathématiques, explique Chris Rogers, professeur de génie mécanique et codirecteur du Centre de formation et de sensibilisation en ingénierie de Tufts.
Rogers, membre du conseil d’administration de TIHAI, a travaillé avec les vétérinaires de l’école Cummings pour impliquer les élèves du collège dans le développement de solutions techniques aux problèmes de médecine vétérinaire, comme aider un teckel paralysé à se déplacer.
Comprendre comment les animaux peuvent encourager la participation à des activités saines ainsi qu’à des activités éducatives pourrait avoir une valeur pour la santé publique, dit Rogers. Il souligne les recherches en cours à la Cummings School et à la Friedman School of Nutrition Science and Policy de Tufts sur la façon dont les animaux de compagnie peuvent aider à prévenir l’obésité infantile.
A Little Animal TLC
Linder, nutritionniste vétérinaire à l’école Cummings, et des experts de l’école Friedman examinent le potentiel des animaux à être des partenaires dans la lutte contre l’épidémie d’obésité infantile. La recherche les mènera au Musée des sciences de Boston, où les familles visiteuses seront invitées à remplir un questionnaire sur leur attachement à leur animal de compagnie, la vie de famille en général et les soutiens sociaux.
« Nous inviterons ensuite les gens à venir pour des entretiens afin qu’ils puissent nous en dire plus sur leur relation avec leurs animaux de compagnie”, explique Linder. » Quels sont les aspects les plus positifs? Quels sont les obstacles et les facilitateurs pour avoir un programme d’activité physique conjoint où vous faites de l’exercice avec votre animal de compagnie? »Elle note que « certaines données chez les adultes suggèrent que les personnes en surpoids sont plus attachées à leurs animaux de compagnie et ont moins de soutien social de la part de leurs pairs. Si oui, nos experts en nutrition pédiatrique et en conditionnement physique, en psychologie et en nutrition vétérinaire peuvent-ils concevoir un programme de conditionnement physique où les chiens créent le réseau social qui encourage les enfants à faire de l’exercice? »
Jennie Dapice Feinstein, J98, G05, ergothérapeute formée à Tufts, a vu de ses propres yeux le pouvoir d’employer un chien de thérapie dans son travail pour aider les enfants ayant des handicaps physiques ou comportementaux à acquérir les compétences nécessaires pour passer la journée, que ce soit pour s’habiller ou manger un repas.
Un garçon qu’elle aide à apprendre à enfiler son short a une amplitude de mouvement limitée, alors la première étape consiste à le faire se pencher assez loin pour tirer le pantalon sur ses pieds, explique Feinstein, qui travaille à la Perkins School for the Blind à Watertown, Massachusetts. En ergothérapie traditionnelle, elle pourrait demander au garçon d’essayer de toucher ses orteils. Mais Feinstein dit que « ce n’est pas nécessairement motivant. »
Au lieu de cela, elle demande au garçon de remplir un bol de chien d’eau, de le tenir à deux mains et de l’abaisser lentement au sol pour que son chien de thérapie spécialement entraîné, Norm, puisse boire. C’est une tâche que le garçon était impatient d’accomplir au nom du chien qui remue la queue, et le désir du garçon d’interagir avec et de plaire à Norm signifiait qu’il était non seulement capable de toucher ses pieds, mais il a également appris à verser – une autre étape thérapeutique.
« Chaque fois que j’incorpore un animal dans un plan de thérapie, il semble beaucoup plus facile d’atteindre les objectifs, car il y a une autre forme de motivation au travail”, explique Feinstein, qui a également utilisé des chevaux de thérapie dans son travail avec les enfants.
Protection des animaux de thérapie
Les recherches menées par le Tufts Institute for Human-Animal Interaction aideront également les animaux de thérapie.
Pour l’étude Canines and Childhood Cancer, les chercheurs mesurent les niveaux de cortisol des chiens de thérapie — qui augmentent avec le stress — et examinent la vidéo des interactions entre les patients et les chiens de thérapie pour rechercher des indices comportementaux pouvant indiquer que l’interaction avec les familles nerveuses augmente l’anxiété des chiens. Bien que les animaux de thérapie puissent sembler impatients d’aller en visite, il est important de s’assurer que les avantages pour les enfants n’ont pas d’effets négatifs sur les animaux.
À Touchstone Farm, une organisation à but non lucratif située à Temple, dans le New Hampshire, Mueller, psychologue du développement, travaille sur deux études sur la thérapie assistée par les équidés.
La première étude a évalué le bien-être des chevaux dans un programme d’équitation thérapeutique pour les enfants, âgés de 8 à 14 ans, atteints de troubles du comportement. Les chevaux sont souvent intégrés à la thérapie parce que leur taille intimidante en fait de bonnes métaphores pour les défis ou le bagage émotionnel que nous portons.
Les chevaux « assument certaines de nos peurs et de nos inquiétudes et nous aident à les surmonter”, note Caroline McKinney, V16, qui s’est associée à Mueller et Nicholas Frank, professeur de médecine interne des grands animaux à la Cummings School, sur l’étude. « Mais alors vous vous inquiétez de l’effet sur les chevaux. Qu’est-ce que cela leur fait, du moins physiologiquement? »
Pendant six semaines, McKinney a mesuré les niveaux de cortisol de six chevaux pendant leurs jours de repos, leurs entraînements réguliers et leurs séances d’équitation thérapeutique. Conçue pour déterminer si les chevaux étaient à risque de problèmes de santé causés par un stress chronique, l’étude a indiqué que les chevaux « semblent se porter très bien”, explique McKinney. Les chercheurs espèrent poursuivre avec une étude plus large sur le bien-être des chevaux.
Un deuxième projet à Touchstone, financé par la Fondation Horses and Humans in Research, examine comment l’emploi de chevaux dans le cadre d’une psychothérapie peut réduire les symptômes du trouble de stress post-traumatique (SSPT) chez les enfants. Les thérapeutes demandent aux enfants d’interagir avec les chevaux pour démontrer comment le langage corporel des enfants et d’autres indices physiques influencent le comportement des animaux.
« L’un des symptômes du SSPT est d’être soit hyper-excité, soit sous-excité”, explique Mueller, et les chevaux réagissent à cela — évitant les enfants nerveux et ignorant ceux qui sont émotionnellement détachés. Afin d’interagir positivement avec leurs chevaux de thérapie, les enfants doivent apprendre à mieux réguler leur propre réponse de combat ou de fuite – en prenant de profondes respirations et en utilisant d’autres techniques pour abaisser leur fréquence cardiaque et détendre leurs muscles.
« Ces chevaux sont devenus une telle ressource pour les gens”, des adolescents autistes aux anciens combattants atteints de SSPT de retour, explique McKinney. « Nous voulons nous assurer que ces animaux spéciaux ont la meilleure qualité de vie possible », tout en générant les preuves qui permettront à ces thérapies de devenir des traitements courants.
Les compagnies d’assurance couvrent rarement la thérapie assistée par les équidés, généralement uniquement lorsqu’un cheval est utilisé comme plate-forme pour l’exercice physique qui améliore la stabilité ou l’amplitude des mouvements. En conséquence, la psychothérapie assistée par les équidés est souvent hors de la portée financière de beaucoup, dit Mueller.
Le travail de l’institut peut également conduire à des changements de politique publique qui n’ont pas de prix. « Beaucoup de familles de militaires disent qu’il est difficile de traverser les frontières de l’État avec un animal de compagnie, en raison de diverses politiques de logement, d’essayer de trouver un vétérinaire et d’autres moyens logistiques”, explique Mueller. « Si nous pouvions les aider à résoudre ces problèmes, ce serait un moyen peu coûteux d’aider les familles de militaires à maximiser les nombreux avantages que nous retirons d’une relation positive avec un animal. »
Genevieve Rajewski peut être contactée à [email protected] .
Cette histoire est apparue pour la première fois dans le numéro d’été 2015 du magazine Cummings Veterinary Medicine.