Près de deux décennies après avoir quitté la Maison Blanche, Herbert Hoover savait précisément où placer la responsabilité de la calamité économique qui s’est abattue sur sa présidence — et ce n’était pas avec lui. « La principale cause de la Grande Dépression a été la guerre de 1914-1918”, a écrit l’ancien président dans ses mémoires de 1952. « Sans la guerre, il n’y aurait pas eu de dépression de telles dimensions. »
Le président bouc émissaire par beaucoup pour la catastrophe économique avait certainement le motif de pointer le doigt historique loin de lui-même, mais certains économistes et historiens sont d’accord avec l’évaluation de Hoover selon laquelle la Première Guerre mondiale était la première des causes de la Grande Dépression.
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« Il ne fait guère de doute que les racines les plus profondes de la crise résident dans les nombreuses infirmités chroniques que la Première Guerre mondiale a infligées à l’ordre politique et économique international”, a écrit l’historien David M. Kennedy. » La guerre a coûté un lourd tribut économique et humain aux sociétés centrales du monde industrialisé avancé, notamment la Grande-Bretagne, la France et l’Allemagne. »
”La Première Guerre mondiale et ses conséquences sont l’ombre sombre qui plane sur toute la période qui a précédé la Grande Dépression « , explique Maury Klein, professeur émérite d’histoire à l’Université de Rhode Island et auteur de Rainbow End: The Krach of 1929. « Choisissez la politique que vous voulez, et vous pouvez voir comment cela mène à la Première Guerre mondiale. »
L’Amérique se retire du Monde
Alors que les États-Unis sont sortis de la Première Guerre mondiale non seulement en tant que première puissance économique mondiale, mais marqués par leur implication dans ce que de nombreux Américains considéraient comme un conflit purement européen. La désillusion de la Première Guerre mondiale a conduit à un retrait des affaires internationales.
« L’Amérique allait rendre le monde sûr pour la démocratie et est sortie dégoûtée de tout cela”, dit Klein. « Les États-Unis sont apparus comme le leader logique sur la scène mondiale et se sont ensuite retirés de ce rôle. »
Ne voulant pas supporter le coût d’une guerre européenne, les États-Unis ont exigé que les Alliés remboursent l’argent qui leur avait été prêté pendant le conflit. « Les Alliés ont pris la position que s’ils devaient le faire, ils devraient alors percevoir des réparations de l’Allemagne qui pourraient être utilisées pour rembourser les prêts de guerre”, explique Klein.
Les Réparations allemandes Pèsent sur l’Europe
Le Conseil des Quatre à la conférence de paix de Paris de la Première Guerre mondiale, le 27 mai 1919 (De Gauche à Droite) Le Premier ministre britannique David Lloyd George, le Premier ministre italien Vittorio Orlando, le Premier ministre français Georges Clemenceau, le Président américain Woodrow Wilson . Le traité signé lors de la conférence a grevé l’Allemagne de milliards de dollars de réparations.
En conséquence, le traité punitif de Versailles obligeait l’Allemagne à payer des milliards de dollars de réparations à la Grande-Bretagne, à la France, à la Belgique et à d’autres Alliés. « La paix est scandaleuse et impossible et ne peut apporter que du malheur », a écrit l’économiste John Maynard Keynes après avoir démissionné en signe de protestation en tant que représentant en chef du département du Trésor britannique à la conférence de paix. Dans son best-seller international Les conséquences économiques de la Paix, Keynes a soutenu que les réparations onéreuses ne feraient qu’appauvrir davantage l’Allemagne et exacerber les dommages causés à l’économie européenne par la guerre.
Il s’ensuivit un flux vicieux d’argent à travers l’Atlantique alors que des banquiers américains prêtaient de l’argent à l’Allemagne pour payer des réparations aux Alliés afin de rembourser leurs dettes aux États-Unis. Les Alliés refusant d’assouplir les conditions de réparation, l’Allemagne a fait défaut sur ses paiements en 1923, et son économie s’est encore effondrée lorsque les usines ont fermé après que la France et la Belgique ont occupé la région industrielle de la Ruhr pour forcer le remboursement allemand.
Pour trouver l’argent nécessaire à ses obligations, l’Allemagne a accéléré l’impression de ses devises, ce qui a provoqué une telle hyperinflation que le mark allemand est devenu pratiquement sans valeur. Le taux de change du mark allemand par rapport au dollar américain a chuté de 32,9 à 1 en 1919 à 433 milliards à 1 en 1924. Le papier sur lequel les marques allemandes étaient imprimées avait plus de valeur en tant que bois d’allumage ou blocs de construction pour enfants qu’en tant que monnaie.
Les barrières économiques Restreignent les échanges
Pendant que l’économie européenne paralysée gémissait, l’économie américaine rugissait tout au long des années vingt. Cependant, Klein dit que les changements sociaux aux États-Unis à la suite de la Première Guerre mondiale ont jeté les bases de la chute libre économique qui a suivi.
« En raison du rôle qu’ils ont joué pendant la guerre, les hommes d’affaires sont apparus comme des chevaliers en armure brillante”, explique Klein, « et les affaires du pays sont les affaires. »Les politiques adoptées par les administrations républicaines successives ont entraîné à la fois d’importantes réductions d’impôts pour les propriétaires de grandes entreprises qui ont creusé les inégalités de revenus et un manque de réglementation sur les banques et Wall Street que certains historiens associent au début de la Grande Dépression.
Dans le même temps, les États-Unis ont poursuivi leur virage intérieur en réduisant l’immigration et en adoptant en 1922 le tarif le plus élevé de l’histoire du pays jusqu’alors. Alors que les armes mondiales sont restées silencieuses pendant les années 1920, une guerre commerciale internationale a fait rage dans le monde entier qui a entravé la reprise économique.
Au moment du krach boursier d’octobre 1929, des pays comme l’Allemagne, la Grande-Bretagne, le Canada et le Japon étaient déjà tombés en récession. Lorsque le crédit américain s’est tari et que les banques ont commencé à faire faillite, les prêteurs ont non seulement cessé de prêter à l’Allemagne, mais ils ont demandé un remboursement rapide. La pression économique supplémentaire n’a fait qu’aggraver le ralentissement.
L’économie mondiale s’effondre
Selon Klein, la Grande Dépression ne s’est installée qu’à l’automne 1930 et, entre-temps, Hoover a promulgué la Loi tarifaire Smoot-Hawley, qui a érigé les plus hautes barrières commerciales de l’histoire américaine. ”Au moment même où vous devez stimuler les dépenses, ces politiques mettent en place un tarif qui augmente le prix des biens et rend plus difficile pour les Européens de payer leurs factures et de vendre leurs biens dans ce pays », explique Klein.
Alors qu’une autre vague protectionniste déferle sur le globe, l’Allemagne annonce la formation d’une union douanière avec l’Autriche en mars 1931. La France craignait une étape vers l’annexion et retirait des fonds des banques autrichiennes, déclenchant une panique bancaire à Vienne qui s’étendait à l’Allemagne. Dans les mois qui ont suivi, l’économie européenne a implosé.
Le virage intérieur après la Première Guerre mondiale avait maintenant quitté les États-Unis pour affronter seuls la Grande Dépression.
« Nous sommes maintenant confrontés au problème, non pas de sauver l’Allemagne ou la Grande-Bretagne”, a déclaré Hoover aux dirigeants du Congrès à la fin de 1931, « mais de nous sauver nous-mêmes.”