Ce n’était pas comme ça que ça devait être. Ce n’était pas l’avenir qu’ils envisageaient lorsqu’ils rejetaient les Britanniques.
Cinq ans après Yorktown, la promesse de la Révolution américaine n’avait pas été tenue pour des milliers d’agriculteurs de l’ouest et du centre du Massachusetts, dont beaucoup avaient risqué leur vie en servant dans la milice d’État et l’Armée continentale. Ils avaient reçu peu de salaire ou de remboursement pour leur service militaire, et maintenant que le pays naissant était embourbé dans une grave récession économique, les agents de recouvrement ont commencé à saisir leurs fermes et leurs biens pour des dettes impayées et des impôts en souffrance. Les hommes qui se sont battus pour leur liberté croupissent maintenant derrière les barreaux dans les prisons débitrices.
Un mécontentement similaire couvait du New Hampshire à la Caroline du Sud, mais il faisait rage dans le Massachusetts où le gouvernement de l’État de Boston refusait d’entendre les cris de soulagement venant de points à l’ouest. Au début de 1786, le Législateur a non seulement rejeté une mesure visant à imprimer plus d’argent, mais il a imposé de nouvelles taxes sur les personnes et les biens. Bien qu’il y ait eu une grave pénurie de liquidités, les tribunaux d’État ont strictement respecté les obligations de rembourser les dettes avec du papier-monnaie.
Gravure représentant une bagarre entre un partisan du gouvernement du Massachusetts et un rebelle pendant la rébellion de Shays. (Crédit: Getty Images)
Se sentant lésés par leur gouvernement, les fermiers du Massachusetts s’appuyèrent sur une tactique qu’ils avaient employée avec succès contre leurs dirigeants britanniques en 1774. Le 29 août 1786, plus de 500 manifestants, dont beaucoup d’anciens combattants de la Guerre d’Indépendance, accompagnés d’une bande sonore de fifres et de tambours, défilèrent en formation militaire jusqu’au tribunal du comté de Northampton. Les agriculteurs ont fermé les affaires de la cour et l’ont empêchée d’approuver d’autres saisies de biens, recouvrements de créances et saisies.
Tout au long de l’automne, la protestation se répandit dans la campagne du Massachusetts alors que les citoyens mécontents — qui se nommaient eux—mêmes « Régulateurs” parce qu’ils tentaient de réglementer la fonction du gouvernement – fermaient les tribunaux de Great Barrington, Springfield, Worcester, Taunton et même Concord, où certains des premiers coups de feu de la Révolution américaine avaient été tirés. Non seulement les milices locales n’ont pas réussi à défendre les tribunaux, mais certains de leurs membres ont même rejoint l’insurrection. De nombreux tribunaux du Massachusetts ont été forcés de fermer pour le reste de leur mandat en 1786.
Le soulèvement ébranla certains des principaux dirigeants américains, dont George Washington. « Pour l’amour de Dieu, dis-moi, quelle est la cause de toutes ces commotions? Procèdent-ils de la licence, de l’influence britannique diffusée par les Tories, ou de véritables griefs qui admettent une réparation? » demanda-t-il à l’ancien aide de camp David Humphreys dans une lettre d’octobre 1786. « Des commotions de ce genre, comme des boules de neige, prennent de la force au fur et à mesure qu’elles roulent, s’il n’y a pas d’opposition sur la manière de diviser & les effritent”, a-t-il averti.
Benjamin Lincoln (Crédit: Universal History Archive / Getty Images)
Le mouvement a en effet fait boule de neige alors que la neige commençait à tomber du ciel en janvier 1787. Le gouverneur du Massachusetts, James Bowdoin, décida qu’il fallait agir pour réprimer l’insurrection. Contournant sa milice, Bowdoin lève des fonds privés auprès de marchands de Boston pour payer une armée de 1 200 hommes qui marche vers l’ouest sous le commandement de l’ancien général de l’Armée continentale Benjamin Lincoln.
Avec les hommes de Lincoln en mouvement, les rebelles surpuissants tentèrent de s’emparer du manège militaire fédéral de Springfield avec une force de 1 500 rebelles sous la direction de Daniel Shays, un ancien capitaine de l’Armée continentale qui combattit à Bunker Hill, Saratoga et Ticonderoga. Bien que les autorités aient commencé à qualifier le soulèvement de « Rébellion de Shays”, le surnom a largement surestimé le rôle de leader du fermier du Massachusetts, qui était en fait un « personnage sans prétention”, selon l’auteur Ray Raphael dans « Mythes fondateurs: Histoires qui Cachent Notre passé patriotique.” »Il n’a en aucun cas possédé ni même dirigé le mouvement — en fait, il n’était même pas actif pendant les premières étapes du soulèvement », écrit Raphaël.
Shays était cependant l’un des chefs de la force qui marcha sur l’armurerie de Springfield à travers quatre pieds de neige et des températures extrêmement froides le 25 janvier 1787. Là, les régulateurs ont été accueillis par une force de milice d’État de 1 200 hommes gardant ses portes. Les hommes qui ont combattu côte à côte contre les Britanniques quelques années plus tôt se sont maintenant affrontés sous la menace d’une arme à feu. Lorsque les rebelles ont ignoré deux coups de semonce, la milice a ouvert le feu. Des grapeshot et des boulets de canon ont déchiré la ligne de front des régulateurs, faisant 4 morts et 20 blessés. La bande de fermiers, dont certains ne portaient que des bâtons, s’enfuit immédiatement.
Gravure contemporaine représentant Daniel Shays et Job Shattuck.
Une semaine plus tard, le 4 février, les hommes de Lincoln tendent une embuscade à Shays et ses hommes dans un camp à Petersham et écrasent la rébellion principale. Les chefs des insurgés, y compris Shays, ont fui vers le nord vers le Vermont, encore une république indépendante à l’époque. La législature a gracié des milliers de régulateurs de base tant qu’ils ont payé une amende, rendu leurs armes et prêté serment de fidélité aux États. Deux chefs rebelles ont été pendus pour trahison, mais Shays est sorti de sa cachette dans le Vermont après son pardon éventuel en 1788.
Jugeant peut-être les actions du gouvernement trop dures, les électeurs du Massachusetts expulsèrent Bowdoin du bureau du gouverneur au printemps de 1787. Lincoln a perdu sa course au poste de lieutenant-gouverneur. La législature nouvellement élue a réduit les impôts et imposé un moratoire sur les dettes, contribuant ainsi à atténuer la crise économique.
Parmi ceux qui ont été soulagés de la répression de la rébellion de Shays se trouvait Washington. ”Dans la perspective de la fin heureuse de cette insurrection, je vous félicite sincèrement « , écrit-il au secrétaire à la Guerre Henry Knox le 25 février 1787, » en espérant que le bien puisse résulter de la nuée de maux qui menaçait, non seulement l’hémisphère du Massachusetts, mais en répandant son influence funeste, la tranquillité de l’Union. »
La rébellion de Shays a encore souligné à Washington et aux autres dirigeants américains la faiblesse des Articles de la Confédération. Bien que les plans d’une Convention constitutionnelle étaient déjà en cours, le soulèvement dans le Massachusetts a conduit à de nouveaux appels à un gouvernement national plus fort et a influencé le débat qui a suivi à Philadelphie qui a conduit à la rédaction de la Constitution américaine à l’été 1787.
Selon Edward J. Larson, auteur de » The Return of George Washington « , la rébellion » hantait Washington ” et était » peut-être une goutte d’eau essentielle ” pour le sortir de sa retraite et devenir président de la Convention constitutionnelle. ”Quelle que soit leur cause, les commotions ont suffisamment choqué Washington pour le mettre sur la route de Philadelphie », écrit Larson.