Il y a vingt et un ans ce mois-ci, le 6 septembre 1992, le corps décomposé de Christopher McCandless a été découvert par des chasseurs d’orignaux juste à l’extérieur de la limite nord du parc national de Denali. Il était mort à l’intérieur d’un autobus rouillé qui servait d’abri de fortune aux trappeurs, mushers à chiens et autres visiteurs de l’arrière-pays. Scotché à la porte était une note griffonnée sur une page arrachée à un roman de Nikolai Gogol:
ATTENTION AUX VISITEURS POSSIBLES.
S.O.S.
J’AI BESOIN DE VOTRE AIDE. JE SUIS BLESSÉ, PROCHE DE LA MORT, ET TROP FAIBLE POUR SORTIR D’ICI.JE SUIS TOUT SEUL, C’EST NON JOKE.IN LE NOM DE DIEU, S’IL TE PLAÎT, RESTE POUR ME SAUVER. JE RAMASSE DES BAIES À PROXIMITÉ ET JE REVIENDRAI CE SOIR.MERCI,
CHRIS McCandless
AOÛT?
D’après un journal intime énigmatique trouvé parmi ses possessions, il semble que McCandless était mort depuis dix-neuf jours. Un permis de conduire délivré huit mois avant sa mort indiquait qu’il avait vingt-quatre ans et pesait cent quarante livres. Après que son corps a été transporté hors du désert, une autopsie a déterminé qu’il pesait soixante-sept livres et qu’il manquait de graisse sous-cutanée discernable. La cause probable du décès, selon le rapport du coroner, était la famine.
Dans « Into the Wild », le livre que j’ai écrit sur la brève et déroutante vie de McCandless, j’en suis arrivé à une conclusion différente. J’ai émis l’hypothèse qu’il s’était empoisonné par inadvertance en mangeant des graines d’une plante communément appelée pomme de terre sauvage, connue des botanistes sous le nom de Hedysarum alpinum. Selon mon hypothèse, un alcaloïde toxique dans les graines a affaibli McCandless à un tel point qu’il lui est devenu impossible de se rendre sur l’autoroute ou de chasser efficacement, entraînant la famine. Parce que Hedysarum alpinum est décrit comme une espèce non toxique à la fois dans la littérature scientifique et dans les livres populaires sur les plantes comestibles, ma conjecture a été accueillie avec beaucoup de dérision, en particulier en Alaska.
J’ai reçu des milliers de lettres de personnes qui admirent McCandless pour son rejet du conformisme et du matérialisme afin de découvrir ce qui était authentique et ce qui ne l’était pas, de se tester, de vivre le battement brut de la vie sans filet de sécurité. Mais j’ai aussi reçu beaucoup de courrier de gens qui pensent qu’il était un idiot qui s’est affligé parce qu’il était arrogant, terriblement mal préparé, mentalement déséquilibré et peut-être suicidaire. La plupart de ces détracteurs pensent que mon livre glorifie une mort insensée. Comme l’a écrit le chroniqueur Craig Medred dans le Anchorage Daily News en 2007,
« Into the Wild” est une fausse déclaration, une imposture, une fraude. Là, j’ai enfin dit ce que quelqu’un avait besoin de dire depuis longtemps . Krakauer a pris un pauvre malheur sujet à la paranoïa, quelqu’un qui a laissé une note parlant de son désir de tuer le « faux être intérieur”, quelqu’un qui a réussi à mourir de faim dans un bus désert non loin de l’autoroute George Parks, et a fait du gars une célébrité. Pourquoi l’auteur a fait cela devrait être évident. Il voulait écrire une histoire qui se vendrait.
Le débat sur les raisons pour lesquelles McCandless a péri, et la question connexe de savoir s’il est digne d’admiration, couve, et parfois s’enflamme, depuis plus de deux décennies maintenant. Mais en décembre dernier, un écrivain du nom de Ronald Hamilton a publié un article sur Internet qui apporte de nouveaux faits fascinants à la discussion. Hamilton, il s’avère, a découvert des preuves jusqu’ici inconnues qui semblent fermer le livre sur la cause de la mort de McCandless.
Pour apprécier le brio du travail d’enquête de Hamilton, une trame de fond est utile. Le journal et les photographies retrouvées avec le corps de McCandless indiquent qu’à partir du 24 juin 1992, les racines de la plante Hedysarum alpinum sont devenues un aliment de base de son alimentation quotidienne. Le 14 juillet, il a commencé à récolter et à manger des graines d’Hedysarum alpinum. Une de ses photos représente un sac Ziploc d’un gallon rempli de ces graines. Lorsque j’ai visité le bus en juillet 1993, des plants de pommes de terre sauvages poussaient partout où je regardais dans la taïga environnante. J’ai rempli un sac d’un gallon avec plus d’une livre de graines en moins de trente minutes.
Le 30 juillet, McCandless a écrit dans son journal, « EXTRÊMEMENT FAIBLE. FAUTE DE GRAINES EN POT. BEAUCOUP DE PEINE JUSTE POUR SE LEVER. AFFAMÉ. GRAND DANGER. »Avant cette entrée, rien dans le journal ne laissait penser qu’il était dans une situation désespérée, bien que ses photos montrent qu’il était devenu alarmant. Après avoir survécu pendant trois mois à un régime marginal d’écureuils, de porcs-épics, de petits oiseaux, de champignons, de racines et de baies, il avait un énorme déficit calorique et était au bord du gouffre. En ajoutant des graines de pommes de terre au menu, il a apparemment commis l’erreur qui l’a abattu. Après le 30 juillet, son état physique est allé en enfer et trois semaines plus tard, il était mort.
Lorsque le corps de McCandless a été retrouvé dans la brousse de l’Alaska, le magazine Outside m’a demandé d’écrire sur les circonstances déroutantes de sa disparition. Travaillant dans un délai serré, j’ai fait des recherches et écrit un article de quatre-vingt-quatre cents mots, publié en janvier 1993. Parce que la pomme de terre sauvage était universellement considérée comme pouvant être consommée sans danger, j’ai émis l’hypothèse dans cet article que McCandless avait consommé par erreur les graines du pois doux sauvage, Hedysarum mackenzii — une plante considérée comme toxique et difficile à distinguer de Hedysarum alpinum. J’ai attribué sa mort à cette erreur.
Alors que j’ai commencé à développer mon article en un livre et que j’ai eu plus de temps pour réfléchir aux preuves, cependant, il m’a semblé extrêmement improbable qu’il n’ait pas réussi à distinguer les deux espèces. Il a écrit son journal sur des pages blanches au dos d’un guide de terrain exhaustif sur les plantes comestibles de la région, « Tanaina Plantlore / Dena’ina K’et’una: Une Ethnobotanie des Indiens Dena’ina du centre-sud de l’Alaska”, par Priscilla Russell Kari. Dans le livre, Kari avertit explicitement que, parce que le pois sucré sauvage ressemble étroitement à la pomme de terre sauvage et « qu’il est rapporté qu’il est toxique, il faut veiller à les identifier avec précision avant d’essayer d’utiliser la pomme de terre sauvage comme nourriture. »Et puis elle explique précisément comment distinguer les deux plantes l’une de l’autre.
Il semblait plus plausible que McCandless ait effectivement mangé les racines et les graines de la pomme de terre sauvage prétendument non toxique plutôt que le pois sucré sauvage. J’ai donc envoyé des graines d’Hedysarum alpinum que j’avais ramassées près du bus au Dr. Thomas Clausen, professeur au département de biochimie de l’Université d’Alaska Fairbanks, pour analyse.
Sous peu avant la publication de mon livre, Clausen et l’un de ses étudiants diplômés, Edward Treadwell, ont effectué un test préliminaire indiquant que les graines contenaient un alcaloïde non identifié. Dans la première édition de « Into the Wild”, publiée en janvier 1996, j’ai écrit que cet alcaloïde était peut-être la swainsonine, un agent toxique connu pour inhiber le métabolisme des glycoprotéines chez les animaux, conduisant à la famine. Cependant, lorsque Clausen et Treadwell ont terminé leur analyse des graines de pommes de terre sauvages, ils n’ont trouvé aucune trace de swainsonine ou d’autres alcaloïdes. ”J’ai déchiré cette plante », a expliqué le Dr Clausen au Journal des hommes en 2007, après avoir également testé les graines pour des composés non alcaloïdes. « Il n’y avait pas de toxines. Pas d’alcaloïdes. Je le mangerais moi-même.”
J’étais perplexe. Clausen était un chimiste organique estimé et les résultats de son analyse semblaient irréfutables. Mais l’entrée du journal du 30 juillet de McCandless n’aurait pas pu être plus explicite: « EXTRÊMEMENT FAIBLE. FAUTE DE GRAINES EN POT. »Sa certitude sur la cause de sa santé défaillante m’a rongé. J’ai commencé à passer au crible la littérature scientifique, à la recherche d’informations qui me permettraient de concilier la déclaration catégoriquement sans ambiguïté de McCandless avec les résultats des tests tout aussi sans ambiguïté de Clausen.
Il y a quelques mois, je suis tombé sur l’article de Ronald Hamilton « The Silent Fire: ODAP and the Death of Christopher McCandless”, que Hamilton avait publié sur un site Web qui publie des essais et des articles sur McCandless. L’essai de Hamilton a fourni de nouvelles preuves convaincantes que la plante de pomme de terre sauvage est hautement toxique en soi, contrairement aux assurances de Thomas Clausen et de tous les autres experts qui ont déjà pesé sur le sujet. L’agent toxique de Hedysarum alpinum ne s’avère pas être un alcaloïde mais plutôt un acide aminé, et selon Hamilton, c’était la principale cause de la mort de McCandless. Sa théorie valide ma conviction que McCandless n’était pas aussi désemparé et incompétent que ses détracteurs l’ont fait croire.
Hamilton n’est ni un botaniste ni un chimiste; c’est un écrivain qui, jusqu’à récemment, travaillait comme relieur à la bibliothèque de l’Université de Pennsylvanie de l’Indiana. Comme l’explique Hamilton, il a pris connaissance de l’histoire de McCandless en 2002, lorsqu’il est tombé sur une copie de « Into the Wild”, a feuilleté ses pages et s’est soudainement dit: Je sais pourquoi ce gars est mort. Son intuition provient de sa connaissance de Vapniarca, un camp de concentration peu connu de la Seconde Guerre mondiale dans ce qui était alors l’Ukraine occupée par les Allemands.
« J’ai découvert Vapniarca pour la première fois grâce à un livre dont j’ai oublié le titre depuis longtemps”, m’a dit Hamilton. « Seul le récit le plus dépouillé de Vapniarca est apparu dans l’un de ses chapitres…. Mais après avoir lu « Dans la nature », j’ai pu retrouver un manuscrit sur Vapniarca qui a été publié en ligne. »Plus tard, en Roumanie, il a localisé le fils d’un homme qui servait de fonctionnaire administratif au camp, qui a envoyé à Hamilton une mine de documents.
En 1942, dans le cadre d’une expérience macabre, un officier de Vapniarca a commencé à nourrir les détenus juifs du pain fabriqué à partir de graines de pois, le Lathyrus sativus, une légumineuse commune connue depuis l’époque d’Hippocrate pour être toxique. ”Très rapidement », écrit Hamilton dans ”Le Feu silencieux »,
un médecin juif et détenu au camp, le Dr Arthur Kessler, a compris ce que cela impliquait, en particulier lorsque, quelques mois plus tard, des centaines de jeunes détenus masculins du camp ont commencé à boiter , et avait commencé à utiliser des bâtons comme béquilles pour se propulser. Dans certains cas, les détenus avaient été rapidement réduits à ramper sur le dos pour se frayer un chemin à travers l’enceinte…. Une fois que les détenus avaient ingéré suffisamment de la plante coupable, c’était comme si un feu silencieux avait été allumé dans leur corps. Il n’y avait pas de retour en arrière de ce feu — une fois allumé, il brûlait jusqu’à ce que la personne qui avait mangé le pois d’herbe soit finalement estropiée…. Plus ils mangeaient, plus les conséquences étaient graves – mais en tout cas, une fois que les effets avaient commencé, il n’y avait tout simplement aucun moyen de les inverser…. La maladie est appelée, simplement, neurolathyrisme, ou plus communément, « lathyrisme. »K
Kessler, qui recognized a d’abord reconnu la sinistre expérience qui avait été entreprise à Vapniarca, était l’un de ceux qui ont échappé à la mort pendant ces terribles moments. Il se retira en Israël une fois la guerre terminée et y établit une clinique pour soigner, étudier et tenter de soigner les nombreuses victimes du lathyrisme de Vapniarca, dont beaucoup avaient également déménagé en Israël.
On estime qu’au XXe siècle, plus de cent mille personnes dans le monde ont été paralysées en permanence à cause de la consommation de pois d’herbe. La substance nocive de la plante s’est avérée être une neurotoxine, l’acide diaminoproprionique bêta-N-oxalyl-L-alpha-bêta, un composé communément appelé bêta-ODAP ou, plus souvent, simplement ODAP. Curieusement, rapporte Hamilton, ODAP
affecte différentes personnes, différents sexes et même différents groupes d’âge de différentes manières. Cela affecte même différemment les personnes de ces groupes d’âge …. La seule constante à propos de l’empoisonnement à l’ODAP, cependant, en termes très simples, est la suivante: ceux qui seront les plus touchés sont toujours les jeunes hommes âgés de 15 à 25 ans et qui meurent essentiellement de faim ou ingèrent très peu de calories, qui ont fait une activité physique intense et qui souffrent de pénuries d’oligo-éléments à cause de maigres régimes alimentaires non diversifiés.
ODAP a été identifié en 1964. Il provoque une paralysie par sur-stimulation des récepteurs nerveux, provoquant leur mort. Comme l’explique Hamilton,
On ne sait pas pourquoi, mais les neurones les plus vulnérables à cette panne catastrophique sont ceux qui régulent le mouvement des jambes…. Et quand suffisamment de neurones meurent, la paralysie s’installe…. ça ne s’améliore jamais, ça s’aggrave toujours. Les signaux deviennent de plus en plus faibles jusqu’à ce qu’ils cessent tout simplement. La victime éprouve « beaucoup de difficulté à se lever. »Beaucoup deviennent rapidement trop faibles pour marcher. La seule chose qui leur reste à faire à ce moment-là est de ramper ….
Après que Hamilton a lu « Into the Wild” et s’est convaincu que l’ODAP était responsable de la triste fin de McCandless, il a approché le Dr Jonathan Southard, le directeur adjoint du département de chimie de l’Université de l’Indiana en Pennsylvanie, et a persuadé Southard d’avoir l’une de ses étudiantes, Wendy Gruber, teste les graines d’Hedysarum alpinum et d’Hedysarum mackenzii pour l’ODAP. À la fin de ses tests, en 2004, Gruber a déterminé que l’ODAP semblait être présent chez les deux espèces d’Hedysarum, mais ses résultats étaient moins que concluants. « Pour pouvoir dire que l’ODAP est définitivement présent dans les graines », a-t—elle rapporté, ”il faudrait utiliser une autre dimension d’analyse, probablement par H.P.L.C.-M.S. » – la chromatographie liquide à haute pression. Mais Gruber ne possédait ni l’expertise ni les ressources nécessaires pour analyser les graines avec H.P.L.C., de sorte que l’hypothèse de Hamilton restait non prouvée.
Pour établir une fois pour toutes si Hedysarum alpinum est toxique, le mois dernier, j’ai envoyé cent cinquante grammes de graines de pommes de terre sauvages fraîchement récoltées à Avomeen Analytical Services, à Ann Arbor, Michigan, pour une analyse H.P.L.C. Le Dr Craig Larner, le chimiste qui a effectué le test, a déterminé que les graines contenaient.394% de bêta-ODAP en poids, une concentration bien à l’intérieur des niveaux connus pour provoquer le lathyrisme chez l’homme.
Selon le Dr. Fernand Lambein, un scientifique belge qui coördine le Réseau des maladies du cyanure de Manioc et du Neurolathyrisme, la consommation occasionnelle de denrées alimentaires contenant de l’ODAP » en tant que composant d’une alimentation par ailleurs équilibrée, ne comporte aucun risque de toxicité. »Lambein et d’autres experts avertissent cependant que les personnes souffrant de malnutrition, de stress et de faim aiguë sont particulièrement sensibles à l’ODAP et sont donc très sensibles aux effets incapacitants du lathyrisme après avoir ingéré la neurotoxine.
Considérant que des niveaux potentiellement invalidants d’ODAP se trouvent dans les graines de pommes de terre sauvages, et compte tenu des symptômes décrits par McCandless et attribués aux graines de pommes de terre sauvages qu’il a mangées, il y a de nombreuses raisons de croire que McCandless a contracté le lathyrisme en mangeant ces graines. Comme l’a observé Ronald Hamilton, McCandless correspondait exactement au profil des personnes les plus sensibles à l’intoxication par l’ODAP :
C’était un jeune homme mince au début de la vingtaine, qui avait une alimentation extrêmement maigre; qui chassait, faisait de la randonnée, grimpait, menait la vie à ses extrêmes physiques, et qui avait commencé à manger des quantités massives de graines contenant un toxique. Une toxine qui cible les personnes présentant et éprouvant précisément ces caractéristiques et conditions….
On pourrait dire que Christopher McCandless est bel et bien mort de faim dans la nature en Alaska, mais cela uniquement parce qu’il avait été empoisonné, et que le poison l’avait rendu trop faible pour se déplacer, pour chasser ou pour se nourrir, et, vers la fin, » extrêmement faible ”, » trop faible pour sortir ” et, ayant » beaucoup de mal à se lever. »Il n’était pas vraiment affamé dans le sens le plus technique de cette condition. Il était simplement devenu lentement paralysé. Et ce n’était pas l’arrogance qui l’avait tué, c’était l’ignorance. Aussi, c’est l’ignorance qui doit être pardonnée, car les faits sous-jacents à sa mort devaient rester méconnus de tous, scientifiques et laïcs, littéralement pendant des décennies.
La découverte de Hamilton selon laquelle McCandless a péri parce qu’il mangeait des graines toxiques est peu susceptible de persuader de nombreux Alaskiens de considérer McCandless sous un jour plus sympathique, mais cela pourrait empêcher d’autres butineuses de l’arrière-pays de s’empoisonner accidentellement. Si le guide des plantes comestibles de McCandless avait averti que les graines d’Hedysarum alpinum contiennent une neurotoxine pouvant provoquer une paralysie, il serait probablement sorti de la nature à la fin du mois d’août sans plus de difficulté que lorsqu’il était entré dans la nature en avril, et serait toujours en vie aujourd’hui. Si tel était le cas, Chris McCandless aurait maintenant quarante-cinq ans.
Les livres les plus récents de Jon Krakauer sont « Trois Coupes de Tromperie », « Où les hommes gagnent la Gloire » et « Sous la Bannière du Ciel. »
Ci-dessus : la photo finale de Chris McCandless, un autoportrait tenant son mot d’adieu. Photographies gracieuseté de la famille de Chris McCandless.