Bob Ross est connu pour ses tons apaisants et son travail au pinceau rapide. Moins connues sont les deux décennies qu’il a passées dans l’United States Air Force, où il a atteint le grade de sergent-chef avant de prendre sa retraite en 1981. Cependant, le service militaire de Ross offre une fenêtre sur les choix qu’il a faits et le succès qu’il a trouvé dans sa carrière de peintre. C’est pendant son séjour dans l’Armée de l’air qu’il est tombé amoureux des montagnes de l’Alaska et a fait ses premiers pas en tant qu’artiste. Et c’est son aversion pour le rôle disciplinaire qu’il a fini par occuper à la base qui a conduit à l’approche gentille et douce qu’il a adoptée en tant que professeur de peinture.
Après s’être enrôlé dans l’Armée de l’Air, Ross a été envoyé en Alaska
Vers 1961, un Ross âgé de 18 ans s’est enrôlé dans l’Armée de l’Air. Mais il ne s’est pas entraîné en tant que pilote — soi-disant sa taille, un six pieds deux rapporté, et les pieds plats rendaient cela impossible – ni ne travaillait avec des avions. Au lieu de cela, il a obtenu un poste de technicien des dossiers médicaux.
Au début, la carrière de Ross dans l’Armée de l’Air l’a gardé en Floride, où il avait grandi. Mais en 1963, il a été transféré à la base aérienne d’Eielson, à environ 25 miles à l’extérieur de Fairbanks, en Alaska. Ce fut un changement; Ross avouera plus tard dans un épisode de La Joie de peindre qu’il avait 21 ans avant d’avoir jamais vu de neige.
Heureusement, son nouvel environnement a séduit Ross, qui a déclaré que l’Alaska « possède certains des plus beaux paysages de montagne que j’aie jamais vus. »Au cours de sa carrière de peintre, même après avoir quitté l’Armée de l’Air, il décrivait souvent des décors d’Alaska.
Bob Ross dans son uniforme de l’Armée de l’air
Photo: Gracieuseté de VA.gov
Ross a été initié à la peinture grâce à l’Armée de l’Air
En tant que membre de l’Armée de l’Air, Ross a pu suivre un cours de peinture dans un club américain, ce qui marquait la première fois qu’il étudiait la peinture. Il ne se souciait pas du style d’enseignement abstrait axé sur « la théorie des couleurs et la composition », mais « ne vous dirait pas comment peindre un arbre. »Cependant, il aimait la forme d’art. Ross a continué à suivre des cours et la peinture est devenue une grande partie de sa vie. Dans un épisode de Joie de peindre des années plus tard, il a déclaré: « Je rentrais à la maison, j’enlevais mon petit chapeau de soldat, je mettais mon chapeau de peintre. »
Ross a ajouté à ses revenus de l’Armée de l’air en effectuant des quarts de travail dans une taverne, où il vendait également des paysages de touristes qu’il avait peints sur des boîtes à orpaillage. Vers 1975, alors qu’il occupe ce poste, il assiste au spectacle The Magic of Oil Painting, animé par le peintre William Alexander. Alexander était un utilisateur de « alla prima », ou la technique « wet-on-wet ». Les peintures réalisées de cette façon pourraient être complétées très rapidement, car les différentes couches de peintures à l’huile peuvent être appliquées immédiatement au lieu d’attendre que les couches sèchent.
Appréciant comment cette méthode pouvait l’aider à donner vie à ses visions artistiques, Ross se tourna vers Alexander comme l’un de ses instructeurs. Grâce aux leçons que Ross a prises, ainsi qu’à son travail acharné et à son dévouement, il en est arrivé au point où il a pu terminer deux tableaux pendant les pauses déjeuner de ses fonctions dans l’Armée de l’air.
Ross n’aimait pas être un sergent » méchant et dur » dans l’Armée de l’Air
Alors qu’il montait en grade dans l’Armée de l’Air, Ross n’était pas content. Dans une interview accordée en 1990 à l’Orlando Sentinel, il a dit de son temps en tant que premier sergent: « J’étais le gars qui vous fait frotter les latrines, le gars qui vous fait faire votre lit, le gars qui vous crie d’être en retard au travail. »Il aurait gagné le surnom de « Bust ‘ em up Bobby », mais détestait avoir à se décrire comme une « personne méchante et dure ». »
Pour Ross, peindre quand il n’était pas en service était un moyen de s’échapper. Il a dit dans un épisode de son émission: « Je rentrais à la maison après toute la journée à jouer au soldat et je peignais un tableau, et je pouvais peindre le genre de monde que je voulais. C’était propre, c’était étincelant, brillant, beau, pas de pollution, personne n’était contrarié — tout le monde était heureux dans ce monde. »Il s’est également fait la promesse qu’il adopterait une attitude différente s’il avait un jour l’occasion de poursuivre une nouvelle carrière.
Après sa retraite en 1981, Ross a pu mettre en valeur son côté doux et compatissant, d’abord en tant qu’instructeur itinérant avec la Société d’art magique d’Alexander, puis avec ses propres cours et son émission à la télévision publique. Ces nouvelles entreprises ont eu besoin de temps avant de décoller, mais Ross était tellement déterminé à suivre ce chemin dans la vie qu’il avait ses cheveux naturellement raides permanentés pour ne pas avoir à payer pour les garnitures (il a commencé à détester la coiffure volumineuse, mais a dû s’en tenir au look car cela faisait partie de son image quand il a réussi).
Ross a dit de la peinture : » Tout ce que vous voulez, vous pouvez le construire ici. C’est votre monde. »Il a pris ce qu’il avait aimé, et ce qu’il n’aimait pas, de son temps dans l’Armée de l’air pour créer un monde d’enseignement de la peinture douce qui continue d’être apprécié aujourd’hui.