Comment aider les enfants anxieux dans des situations sociales

Le fils de Debbie Weingarten fréquente la même école depuis trois ans, aime son professeur et ses amis et passe un bon moment une fois sur place. Mais le quinquagénaire se débat toujours avec le drop-off et pleure souvent lorsque Weingarten part. De même au football — qu’il aime -, il est submergé ou bouleversé plusieurs fois par entraînement et s’enfuit du terrain.

Pour de nombreux enfants, s’adapter aux situations sociales — qu’il s’agisse d’une fête d’anniversaire ou d’une date de jeu — peut être difficile, même s’ils veulent y être. Les grands groupes d’enfants peuvent être intimidants même pour les enfants les plus extravertis, donc pour ceux qui sont sensibles ou sujets à l’anxiété, cela peut entraîner une transition difficile.

« Mon fils est une personne très sensible, et il lui faut beaucoup de temps pour se sentir à l’aise dans de nouvelles situations”, explique Weingarten. « Honnêtement, je ne peux pas penser à une seule nouvelle situation qui a été facile pour lui. Ce n’est pas ce genre d’enfant. »

Il peut être douloureux de regarder votre enfant se battre dans des contextes amusants, mais il existe quelques stratégies – associées à une bonne dose de patience – que les experts et les autres parents ont trouvées utiles.

Ajuster les attentes

Si la difficulté dans les situations sociales est devenue un modèle, il est important d’accepter que cela fait partie de la personnalité de votre enfant et non d’une déficience.

« Ce n’est pas parce que beaucoup d’enfants aiment les fêtes d’anniversaire que c’est une sorte de commentaire sur vous ou votre enfant s’ils sont plus trépidants”, explique Rachel Busman, psychologue clinicienne au Centre des troubles anxieux du Child Mind Institute. « Je pense qu’il est important de simplement apprécier cela, car les parents peuvent ressentir de la pression pour être comme tout le monde. »

Weingarten, qui se décrit elle aussi comme sensible, se souvient qu’elle ressentait, enfant, les mêmes sentiments que son fils. Pourtant, admet-elle, « en tant que parent, je mentirais si je disais que ce n’était pas frustrant pour moi parfois. »Cependant, elle fait de son mieux pour ne pas exprimer cette frustration à son fils. « Je ne veux jamais qu’il ait l’impression que quelque chose ne va pas chez lui, ou qu’il soit défectueux de quelque manière que ce soit, ou que ses sentiments ne soient pas réels ou légitimes. »

Pour Emily Popek, repenser sa perception du plaisir pour son enfant de cinq ans était la clé. « Cela a fait une différence de réaliser que ce n’est pas parce qu’elle était assise sur la touche à regarder qu’elle ne s’amusait pas. Elle l’était en fait ! Donc honnêtement, la clé pour moi était simplement de laisser aller mes propres attentes quant à ce à quoi son « plaisir » ressemblerait — ou devrait— ressembler. »

Décomposez-le

Une fois que vous avez établi qu’il y a un problème, la prochaine étape, dit le Dr Busman, consiste à « décomposer la situation afin que vous puissiez essayer de comprendre ce qui pourrait être difficile pour votre enfant. »Est-ce la séparation? Rencontrer de nouveaux enfants? Être dans un grand groupe? Peur de l’inconnu ? De là, vous pouvez travailler sur des stratégies pour aider votre enfant.

La connaissance, c’est le pouvoir

L’une des choses les plus efficaces que vous puissiez faire est d’armer votre enfant avec autant de connaissances que possible sur l’événement. Allez voir où ce sera, qui sera là et ce qui pourrait arriver. Les scripts, les jeux de rôle et la prévisualisation sont tous d’excellents outils pour l’enfant socialement anxieux.

Le fils de Kathy Radigan – qui est maintenant une étudiante de première année sortante — a été retardé dans son enfance, ce qui l’a rendu nerveux à l’idée de rencontrer de nouveaux enfants. ” Mais il voulait vraiment jouer avec les enfants « , se souvient Radigan.

« Nous avons utilisé les scripts pour l’aider à traverser ces premiers moments nerveux. Nous pratiquions le jeu de rôle ”, ajoute-t-elle. « Je faisais des histoires sociales avec lui sur un garçon qui allait au parc et devenait nerveux quand il voyait les enfants. »

Les scripts que Radigan répétait avec son fils étaient simples — des choses comme  » Salut, je suis Tom. Qu’aimez-vous jouer? »Elle dit que c’était généralement suffisant pour briser la glace. En regardant en arrière, son fils dit que ces premières années de scénarisation et de jeu de rôle ont été d’une grande aide.

L’effet de tous ces aperçus et jeux de rôle est de rendre l’activité moins nouvelle et effrayante, de sorte que l’enfant n’est pas aussi facilement submergé quand vient le temps de la vraie chose. Bien que tous les aspects ne soient pas prévisibles, le sens général peut aider les enfants à se sentir beaucoup plus à l’aise.

Les pas de bébé et les éloges

Pour les enfants qui deviennent nerveux dans des situations sociales, il est irréaliste de penser qu’ils seront capables de sauter tout de suite. Ils peuvent bénéficier d’arriver tôt ou tard et devront s’adapter à leur propre rythme. Beaucoup voudront s’attarder un moment pour observer avant de participer activement.

« Je m’efforce de donner à ma fille le temps et la permission de naviguer dans l’expérience selon ses propres conditions”, explique Popek. « Je vais l’encourager à sortir de sa zone de confort, comme commencer à regarder les autres enfants, puis peut-être se rapprocher, puis jouer à proximité des enfants, puis finalement jouer avec eux. »

Arriver tôt pour comprendre les choses peut être une autre tactique utile. ”Si nous allons à un nouveau groupe ou à une nouvelle activité », explique Weingarten, « il est utile d’y arriver quinze minutes plus tôt afin que nous puissions profiter de l’espace sans le chaos des autres enfants et nous installer lentement. »

Le Dr Busman suggère également d’être ouvert avec les autres parents sur ce qui se passe. Bien que cela puisse sembler gênant, il peut être extrêmement utile de leur indiquer que vous pourriez arriver tôt ou tard, par exemple, non pas par grossièreté, mais pour aider votre enfant à s’acclimater. ”La plupart des gens sont vraiment gentils », rappelle le Dr Busman, « et vont dire tout ce dont vous avez besoin! »

Et bien sûr, chaque succès — qu’il s’agisse d’être assis à la périphérie d’une fête ou de s’engager pleinement – mérite des éloges. Cela peut être quelque chose de simple comme: « J’adore la façon dont vous êtes allé vous asseoir pour prendre un morceau de pizza. » En Tant que Dr. Busman souligne que c’est une bien meilleure tactique que de se lancer dans une lutte de pouvoir pour savoir pourquoi ils ne s’amusent pas bien.

Trouver un copain

Parfois, cela peut être aussi simple que de trouver un terrain d’entente ou d’arriver avec quelqu’un avec qui votre enfant est déjà à l’aise. La plupart des gens se sentent plus à l’aise dans de nouvelles situations sociales avec un partenaire, alors pourquoi les enfants ne le devraient-ils pas?

« Beaucoup d’enfants me diront qu’ils iront pratiquer par exemple, mais seulement s’ils connaissent quelqu’un qui y va”, explique le Dr Busman. « Ce qui pour moi est comme, d’accord, mettez-le dans la porte. Alors, prenons un copain. »

L’enfant de six ans de Dawn Alicot est timide jusqu’à ce qu’il apprenne à connaître les gens, et elle dit: « parfois, je facilite la transition dans un groupe plus large en le présentant à quelqu’un. Je cherche un terrain d’entente. »Par exemple, trouver un autre enfant avec des baskets similaires ou un personnage préféré sur sa chemise. Après avoir fait cela pendant un certain temps, Alicot dit que son fils a commencé à le faire par lui-même et s’est fait des amis avec succès de cette façon.

Quand pousser, et quand le refroidir

Comme pour tant de choses dans la parentalité, il y a des moments où il est approprié de pousser doucement votre enfant, et d’autres où il est temps de reculer. « Il doit y avoir une voie médiane”, dit le Dr Busman. ”Les parents doivent également avoir leur propre niveau de tolérance au stress », dit—elle, car ces choses prennent du temps et beaucoup de coups de coude doux – et peuvent entraîner des effondrements occasionnels.

Si un enfant ne veut pas avoir de rendez-vous de jeu, par exemple, Busman suggère de pousser mais de ralentir en commençant par l’enfant du voisin qui est un peu plus jeune, en l’ayant sur le terrain ou en commençant par des intervalles très courts.

Weingarten comprend parfaitement l’équilibre entre s’assurer que son fils se sent en sécurité en le poussant toujours aussi doucement. ”Je pense que nous en sommes à un point, dit-elle, où il est sain de le pousser un peu hors du nid, tout en comprenant que c’est un processus qui lui est propre et que son rythme ne correspond pas aux autres enfants. »

De même, elle sait quand il est temps de lever le drapeau blanc et de battre en retraite. Weingarten note qu ‘ »il peut être travaillé au point d’avoir des symptômes physiques — ses chaussettes se sentiront soudainement trop serrées, ses chaussures lui feront mal, son ventre lui fera mal. Je crois que ces sensations sont de véritables manifestations de son stress. Je sais qu’une fois qu’il en est arrivé là, je dois m’arrêter et faire quelque chose pour inverser la situation afin qu’il puisse se calmer et se sentir à nouveau en sécurité. »

Si votre enfant en arrive à ce point, continuer peut être plus préjudiciable à long terme que de passer à travers.

Trouvez votre tribu

N’oubliez pas de prendre soin de vous aussi. Quand il semble que l’enfant de tout le monde puisse facilement se lancer dans des situations sociales, il peut se sentir isolé et épuisant.

« Je recommande de trouver quelqu’un d’autre qui comprend”, exhorte Weingarten. « Un autre parent. Quelqu’un qui peut faire preuve d’empathie avec les défis et les bénédictions d’un enfant anxieux ou très sensible. Je suis allé prendre un café avec une mère de la maternelle de mon fils qui a également des défis similaires, et c’était un tel soulagement de parler à quelqu’un qui l’a compris. Nous avons pu parler à quel point cela peut être frustrant, mais aussi à quel point nous sommes reconnaissants d’élever de tels petits humains axés sur les sentiments dans un monde qui a désespérément besoin de sensibilité et d’empathie.”