La SLA (sclérose latérale amyotrophique, maladie de Lou Gehrig) et la SEP (sclérose en plaques) sont toutes deux des maladies du système nerveux (neurodégénératives). La SLA est une maladie dans laquelle les cellules nerveuses du corps sont attaquées par le système immunitaire, bien qu’elle ne soit pas considérée comme une maladie auto-immune par certains scientifiques. La SEP est une maladie auto-immune dans laquelle la couverture isolée des nerfs (gaine de myéline) du SNC (système nerveux central) dégénère ou se détériore.
Les scientifiques ne connaissent pas la cause exacte de l’un ou l’autre problème. Cependant, ils ont découvert que des mutations dans le gène qui produit l’enzyme SOD1 étaient associées à certains cas de SLA familiale. Les scientifiques pensent également que la sclérose en plaques peut être causée par une infection ou une carence en vitamine D. La SLA survient entre 50 et 70 ans (l’âge moyen d’apparition de la SLA est de 55 ans) et touche principalement les hommes. Alors que la SEP survient entre 20 et 60 ans et affecte principalement les femmes. Environ 30 000 personnes aux États-Unis sont atteintes de SLA et une moyenne de 5 000 nouveaux diagnostics par an (soit environ 15 nouveaux cas par semaine). Dans le monde entier, la SEP affecte plus de 2.3 millions de personnes, avec environ 10 000 nouveaux cas diagnostiqués chaque année (soit environ 200 nouveaux diagnostics par semaine).
Certains des signes et symptômes des deux maladies comprennent une faiblesse musculaire, des spasmes musculaires, des problèmes de marche, de la fatigue, des troubles de l’élocution et des problèmes de déglutition. Les signes et symptômes de la SLA qui diffèrent de ceux de la SEP comprennent des problèmes de maintien de la tête debout, des maladresses, des crampes et des contractions musculaires, des problèmes de tenue d’objets et des périodes incontrôlables de rire ou de pleurer. Les signes et symptômes de SEP qui sont différents de la SLA comprennent des problèmes de vision, des vertiges et des problèmes d’équilibre, des problèmes sexuels, des problèmes de mémoire, de la dépression, des sautes d’humeur et des problèmes digestifs.
Il n’existe aucun remède pour l’une ou l’autre maladie, mais le pronostic et l’espérance de vie sont différents. La sclérose en plaques n’est pas une maladie mortelle, tandis que la SLA progresse rapidement et entraîne la mort.