Même si vous n’étiez pas en vie le 20 juillet 1969, vous avez probablement vu des images du premier alunissage, lorsque l’astronaute Neil Armstrong a déclaré: « C’est un petit pas pour l’homme, un pas de géant pour l’humanité”, et Buzz Aldrin l’a aidé à planter un drapeau américain sur la surface lunaire. Et n’ont-ils pas aussi roulé dans une voiturette de golf? Ou ont-ils mis quelques balles de golf? En fait, c’était Alan Shepard avec un club de golf pendant la mission Apollo 14. Et ce n’était pas une voiturette de golf. C’était un rover lunaire, et il est également venu plus tard: David Scott et James Irwin en ont utilisé un pour la première fois lors de la mission Apollo 15. Considérant que les Américains ont perdu tout intérêt à regarder des missions sur la Lune après le premier atterrissage, on peut vous pardonner de ne pas avoir gardé tous les détails droits. Vous vous demandez peut-être combien de missions et combien de personnes ont été sur la Lune. En fait, au cours de neuf missions Apollo, 24 astronautes sont allés sur la Lune et 12 d’entre eux ont eu l’occasion de marcher dessus.
En 1961, après que l’Union soviétique a envoyé le premier homme, Youri Gagarine, dans l’espace en orbite autour de la Terre, le Pres. Jean L. Kennedy a annoncé que les États-Unis enverraient le premier homme sur la Lune d’ici la fin de la décennie. La NASA a ensuite commencé une série de missions d’essai, en commençant par Mercury (six vols spatiaux à un homme, 1961-63) pour avoir une idée du fonctionnement des humains dans l’espace, puis Gemini (deux vols spatiaux non équipés et 10 vols spatiaux à deux hommes, 1964-66), qui a aidé à développer des techniques pour les atterrissages lunaires ultérieurs, et culminant avec le programme Apollo (1966-72). Apollo a commencé par une série de vols sans équipage en orbite autour de la Terre. En 1968, Apollo 7 a été le premier vol spatial avec équipage du programme, en orbite autour de la Terre 163 fois pour tester l’équipement.
Apollo 8 (21-27 décembre 1968) a été la première mission avec équipage à terminer l’orbite lunaire et à revenir sur Terre en toute sécurité. Son équipage de trois hommes composé de William Anders, Frank Borman et Jim Lovell ont été les trois premières personnes à aller sur la Lune, bien qu’elles n’aient pas atterri. Ils ont été suivis par les trois membres d’Apollo 10 (18-26 mai 1969) : Thomas Stafford, John W. Young et Eugene Cernan, dont la mission était considérée comme une répétition générale de l’atterrissage lunaire. Cernan et Stafford ont piloté le Module lunaire près de la surface de la Lune, tandis que Young est resté sur le Module de commande, en orbite autour de la Lune et en mettant en place la routine de la plupart des missions Apollo suivantes.
C’est finalement Apollo 11 avec le premier alunissage, au cours duquel Neil Armstrong est devenu la première personne à marcher sur la Lune. Il a été suivi rapidement par la deuxième personne à marcher sur la Lune, Buzz Aldrin, tandis que Michael Collins est resté sur le Module de commande en orbite autour de la Lune. Collins était la neuvième personne à atteindre le plus proche voisin de la Terre. Apollo 12 (14-24 novembre 1969) est arrivé peu après, Pete Conrad et Alan Bean passant près de 32 heures à la surface de la Lune pendant que Richard F. Gordon pilotait le Module de commande en orbite lunaire.
Apollo 13 (11-17 avril 1970) devait être une mission de routine sur la Lune, mais un réservoir d’oxygène a explosé deux jours après le lancement, et les plans d’atterrissage ont rapidement avorté. Pour revenir sur Terre, cependant, le vaisseau spatial devait orbiter autour de la Lune. Les trois membres d’équipage — Jim Lovell, Fred Haise et Jack Swigert — ont arrêté le Module de commande pour économiser de l’énergie et se sont déplacés vers le Module lunaire en tant qu’embarcation de sauvetage de fortune. Ils ont passé près de quatre jours en orbite lunaire avec des niveaux élevés de dioxyde de carbone, peu de chaleur et des réserves de nourriture et d’eau insuffisantes. Bien que les trois hommes n’aient pas eu la chance de marcher sur la Lune, Haise et Swigert sont devenus les 13e et 14e hommes à l’atteindre (Lovell avait été sur la Lune à Apollo 8). Après un voyage éprouvant, l’équipage est revenu sain et sauf sur Terre.
Apollo 14 était un peu moins ébouriffant. Alan Shepard, qui avait été le premier astronaute américain à voyager dans l’espace à bord de Freedom 7 en 1961, est devenu la cinquième personne à marcher sur la Lune et, en tant que golfeur passionné, s’est balancé sur quelques balles de golf. Edgar Mitchell le rejoint en tant que sixième personne à marcher sur la Lune, tandis que Stuart A. Roosa orbite dans le Module de commande, devenant le 17e homme à atteindre la Lune. Lors d’Apollo 15 (26 juillet – 7 août 1971), les astronautes David Scott et James B. Irwin a passé près de trois jours sur la Lune et a été le premier à utiliser le rover lunaire, un véhicule à roues à propulsion électrique, tandis qu’Alfred Worden a orbité autour de la Lune sur le Module de commande.
John W. Young, qui avait déjà été sur la Lune lors d’Apollo 10, a eu l’occasion de marcher dessus, avec Charles M. Duke, Jr., lors d’Apollo 16 (16-27 avril 1972). Les deux étaient les neuvième et dixième astronautes à marcher sur la surface lunaire. Thomas D. Mattingly, qui avait été retiré d’Apollo 13 en raison d’une exposition à la rougeole, a occupé le Module de commande et est devenu la 21e personne à atteindre la Lune. Apollo 17 (7-19 décembre 1972) était la dernière mission avec équipage sur la Lune. Harrison Schmitt, le premier géologue professionnel sur la Lune, et Eugene Cernan, qui était allé sur la Lune avec Apollo 10, ont marché sur la surface lunaire pendant plus de 22 heures. Ils ont recueilli plus de 115 kg (249 livres) de roches et d’autres matériaux. Ils étaient les 11e et 12e astronautes à marcher sur la Lune, et Ron Evans, qui pilotait le Module de commande, est devenu le 24e homme à atteindre la Lune.
La fin du programme Apollo est survenue alors que l’intérêt du public diminuait et que le financement du congrès était nécessaire ailleurs. Depuis lors, aucun autre pays n’a envoyé de missions avec équipage sur la Lune. La NASA s’est orientée vers des programmes plus modestes et a commencé à diversifier ses groupes d’astronautes à la fin des années 1970. Par conséquent, aucune femme ou personne de couleur n’a eu l’occasion de voyager, et encore moins de marcher sur la Lune. Les seuls humains à avoir été là jusqu’à présent sont un club exclusif de 24 hommes blancs des États-Unis.