Columbia Sportswear a commencé comme un distributeur de chapeaux familial. Les parents de Gert Boyle, Paul et Marie Lamfrom, ont fui l’Allemagne nazie en 1937 et ont immédiatement acheté une distribution de chapeaux Portland. La société est devenue Columbia Hat Company, du nom du fleuve Columbia situé à proximité. En 1948, Gert épouse Neal Boyle, qui devient le chef de l’entreprise. Les frustrations sur les fournisseurs ont influencé la famille à commencer à fabriquer ses propres produits, et Columbia Hat Company est devenue Columbia Sportswear Company en 1960.
En 1970, Neal Boyle meurt des suites d’une crise cardiaque. Gert et son fils Tim Boyle, alors senior à l’Université de l’Oregon, ont repris les opérations de Columbia, la sauvant de la faillite. Gert Boyle a été président de la société de 1970 à 1988 et est également devenu président de son conseil d’administration en 1983. Elle est restée présidente jusqu’à sa mort en 2019. Tim Boyle a succédé à sa mère en tant que président et chef de la direction de Columbia en 1988 et continue d’occuper ce poste en 2019.
Columbia est devenue une société cotée en bourse en 1998. Elle a acquis le fabricant de chaussures Sorel en 2000 et Mountain Hardwear en 2003. En 2006, Columbia a acquis les marques Pacific Trail et Montrail, et en 2014, ils ont acquis prAna.
Le siège social de Columbia Sportswear dans le comté de Washington, Oregon
En 2001, la société a déménagé son siège social de Portland sur un site dans une partie non incorporée du comté de Washington, dans la région de Cedar Mill et juste à l’extérieur des limites de la ville de Beaverton. Le site sur NW Science Park Drive a une adresse postale de Portland, mais ne se trouve pas à Portland. En 2007, les responsables de la ville de Portland ont tenté de convaincre Columbia Sportswear de revenir à Portland, mais la société a finalement rejeté l’idée en raison de l’augmentation de la charge fiscale des entreprises qu’une telle décision entraînerait et a décidé d’agrandir son siège actuel à la place.
En 2001, elle était le plus grand détaillant américain de vêtements de ski basé sur le chiffre d’affaires brut.
Le 15 juin 2008, Columbia Sportswear annonce un parrainage de trois ans de l’équipe cycliste anciennement connue sous le nom de Team High Road et avant cela T-Mobile et Team Telekom. Le sponsoring a débuté le 5 juillet 2008 avec le départ du Tour de France. Le nom de l’équipe était « Team Columbia ». Le parrainage comprenait à la fois les équipes masculines et féminines et s’est terminé à la fin de 2010.
Le 4 août 2010, Columbia Sportswear Company a signé un accord pour acquérir OutDry Technologies S.r.l., qui détient la propriété intellectuelle et les autres actifs composant la marque OutDry et les activités connexes, via un achat au comptant auprès de Nextec S.r.l., basée près de Milan, en Italie. La transaction devrait être conclue au cours du troisième trimestre de 2010, sous réserve des conditions de clôture habituelles, et ne devrait pas avoir d’effet significatif sur les résultats d’exploitation de la société en 2010.
En mars 2015, Bryan Timm a été nommé président de la société, succédant à Tim Boyle, qui est resté PDG. En mai 2017, il a été annoncé que Timm quitterait ses fonctions et que les fonctions de président reviendraient à Tim Boyle.
Le 3 novembre 2019, la présidente Gert Boyle est décédée à l’âge de 95 ans. Tim Boyle a été nommé président par intérim du conseil d’administration de la société.
En octobre 2020, l’entreprise a annoncé que la laine d’alpaga ne ferait plus partie de ses collections, pour inclure ses autres marques PrAna, Mountain Hardwear et Sorel.