Il y a une idée qui circule que les humains sont le seul animal à éprouver du plaisir sexuel; que nous abordons le sexe d’une manière distincte des autres. Comme pour de nombreuses questions sur le sexe, cela expose des faits intéressants sur la façon dont nous discutons du sujet.
À un niveau, la question de savoir si les humains et les non-humains vivent le sexe de la même manière est assez simplement écartée: comment le saurions-nous? Nous ne pouvons pas savoir comment un non-humain vit quoi que ce soit — on ne peut pas lui demander. Le sexe en tant que phénomène expérientiel pour les non-humains est tout simplement inaccessible. La science est obligée de proposer des questions qui répondent, et « comment une limace léopard vit-elle le sexe? » est, au moment d’écrire ces lignes, à peu près aussi sans réponse qu’ils le deviennent.
Cela dit, nous pouvons faire des suppositions éclairées quant à savoir si le sexe est agréable pour d’autres espèces. Le sexe serait une chose très étrange à rechercher s’il n’apportait pas une forme de plaisir. Cela augmente le risque de maladie, cela gaspille de l’énergie, cela peut sérieusement augmenter la probabilité que quelque chose de plus gros arrive et vous mange (sérieusement, consultez la reproduction des limaces de léopard, ci-dessous).
Il n’y a aucune raison pour qu’un animal cherche le sexe à moins qu’il ne l’apprécie. Il est souvent proposé qu’une « volonté de reproduction » inhérente explique l’activité sexuelle non humaine, mais ce n’est pas une alternative ici: si les animaux possèdent un instinct de reproduction, il doit fonctionner d’une manière ou d’une autre — et le plaisir est un facteur de motivation assez fondamental. L’hypothèse selon laquelle toutes les espèces se reproduisant sexuellement éprouvent du plaisir sexuel est, en soi, tout à fait raisonnable — tout comme l’hypothèse selon laquelle les animaux trouvent que manger est agréable.
Les Singes Ont-Ils Des Orgasmes?
Cette hypothèse sur le sexe a été testée. Comme le mot « plaisir” est assez vague, les scientifiques ont eu tendance à se concentrer sur les orgasmes. En tant que forme de plaisir sexuel particulièrement intense pour de nombreuses personnes, la logique a été que si les non-humains éprouvent un orgasme, ils éprouvent presque certainement du plaisir.
Étant donné que nous connaissons le mieux les orgasmes humains, les scientifiques ont sans surprise cherché des corrélats comportementaux et physiques de ce que nous vivons parfois — frissons, rigidité musculaire, arrêt du mouvement, vocalisation, changements d’expression faciale, éjaculation. Aucune de ces garanties n’est garantie et, par conséquent, nous ne devons pas nous attendre à ce qu’elles soient nécessairement associées au sexe chez d’autres espèces. Mais en utilisant cette méthode, le plus souvent pour étudier les primates non humains, les animaux peut-être les plus susceptibles d’afficher des réponses similaires à celles des humains, les scientifiques ont détecté l’orgasme chez de nombreuses espèces différentes, notamment les macaques, les orangs-outans, les gorilles et les chimpanzés.
En fait, très peu de primatologues doutent que les primates non humains éprouvent un orgasme — du moins, les primates mâles non humains. Il y a un débat quant à savoir si les primates femelles (y compris les humains) éprouvent du plaisir sexuel de la même manière que les primates mâles, ce qui soulève des questions assez importantes sur la façon dont la culture occidentale considère l’agence sexuelle féminine. Mais certaines études détaillées sur le macaque à queue de souche ont suggéré que les femelles de cette espèce, au moins, démontrent une capacité d’orgasme.
Définir le plaisir
Percer la totalité de « l’expérience du plaisir sexuel” jusqu’au moment de l’orgasme est cependant problématique. C’est le résultat du travail pionnier de Masters et Johnson datant de 1966. Ils ont axé le plaisir sexuel sur l’orgasme en proposant un cadre biomédical en quatre étapes : excitation, plateau, orgasme et résolution. Malgré de nombreuses critiques, il est entré dans les consciences intellectuelles et publiques comme une description du sexe « normal”, impliquant des organes génitaux et visant à produire des orgasmes.
Mais bien que cela puisse décrire le sexe pour beaucoup, cela exclut énormément de gens. Une brève enquête sur les diverses choses auxquelles les humains se préparent rapidement indique que le sexe n’est pas nécessairement axé sur l’orgasme ou les organes génitaux. Focaliser le sexe sur les organes génitaux et l’orgasme n’a de sens que si nous supposons que la fonction centrale du sexe est la reproduction — exactement la même hypothèse qui semble se trouver derrière les enquêtes scientifiques sur le plaisir sexuel chez d’autres espèces.
Diverses cultures soutiennent que le sexe n’est pas lié à la conception, bien que la plus célèbre soit les insulaires de Trobriand du Pacifique Sud. Les nouvelles technologies de reproduction ont entre-temps séparé le sexe et la reproduction: Il n’est pas nécessaire qu’un peuple ait des relations sexuelles pour concevoir. Cela ne devrait pas être une surprise, étant donné que les gens ont plus de relations sexuelles qu’ils n’ont d’enfants. Le joug du sexe à la reproduction, à l’exclusion du plaisir, remonte à l’époque victorienne et est la conséquence de toutes sortes de processus historico-politiques passionnants qui nécessiteraient un article entier à expliquer, mais il s’est infiltré dans tous les aspects de la culture occidentale, y compris la science.
Pas seulement pour la reproduction
Ne pas suggérer que le sexe n’est pas impliqué dans la reproduction. L’échange de gamètes nécessaire à la conception est, en général, le résultat d’une forme de contact entre les corps. Mais quand les gens disent que « les humains sont la seule espèce à avoir des relations sexuelles pour le plaisir », ils disent vraiment que « les humains sont la seule espèce qui a des relations sexuelles non reproductives. »
En fait, le sexe peut bien remplir un certain nombre d’autres fonctions. Le sexe peut lier les animaux entre eux ou cimenter une hiérarchie de dominance dans le cas des bonobos, par exemple, l’un des parents les plus proches de l’homme. Ces fonctions peuvent être extrêmement importantes, en particulier pour les animaux sociaux, et ne seraient probablement réalisables que si le sexe était en soi une source de plaisir.
Les exemples où le sexe non humain n’a rien à voir avec la reproduction ne manquent pas non plus. Les femelles de nombreuses espèces s’accouplent avec les mâles lorsqu’elles ne sont pas fertiles (ouistitis par exemple). Et le comportement sexuel du même sexe, qui est définitivement non reproductif, se produit chez toutes les espèces de vertébrés chez lesquelles il a été recherché, ainsi que chez certains non vertébrés (punaises de lit, par exemple, ou mouches des fruits).
Cette seule preuve devrait nous amener à nous attendre à ce que de nombreux animaux éprouvent le plaisir sexuel de la même manière que les humains — que le plaisir impliqué dans le sexe conduit de nombreux animaux à le rechercher dans des contextes non reproductifs, et que cet aspect de la sexualité n’est pas aussi unique que les humains peuvent le penser. Cette idée est sûrement vitale pour comprendre le sexe chez d’autres espèces, sans parler de tous les autres aspects de leur comportement.
Jamie Lawson est chercheur en anthropologie à l’Université de Durham. Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lisez l’article original.