Type de gouvernement
La civilisation maya était organisée comme un réseau de cités-États, chaque État étant gouverné par une monarchie héréditaire. Le roi était à la fois la principale autorité politique et une figure semi-vivante. Les principales fonctions du roi étaient religieuses et militaires.
Contexte
Les Mayas étaient un peuple autochtone qui occupait les régions actuelles du sud du Mexique (péninsule du Yucatán et État du Chiapas), du Guatemala, du Belize et de l’ouest du Honduras et du Salvador. Les Mayas sont décrits comme une civilisation mésoaméricaine — c’est-à-dire qu’ils existaient avant la conquête espagnole du Mexique et de l’Amérique centrale au XVIe siècle. Les archéologues divisent l’histoire de la civilisation maya en trois périodes: le préclassique (2000 avant JC – 250 après JC), le classique (250-900) et le postclassique (900-1500).
La période préclassique a vu l’établissement de colonies agricoles (dès 1500 av.J.-C.), le développement de réseaux commerciaux entre les régions et l’émergence d’une culture maya identifiable. À mesure que l’agriculture maya devenait plus sophistiquée et que les réseaux commerciaux se développaient, les communautés prospéraient et les populations augmentaient. Dans le même temps, des systèmes d’organisation sociale et politique ont commencé à se développer, avec les premières dynasties établies vers 100 avant JC. Les villes se sont formées et sont devenues les points focaux politiques, culturels et sociaux de la civilisation.
En l’an 250, la civilisation maya était organisée en cités-états distinctes, semblables à celles des anciens Grecs. Les cités mayas ne se définissaient pas tant en termes de frontières territoriales que de hubs interconnectés — politiquement et économiquement — les uns aux autres. À son apogée, la civilisation maya comprenait au moins quarante villes ; les plus importantes étaient Bonampek, Calakmul, Copán, Dos Pilas, Palenque, Río Bec, Tikal et Uaxactún.
Même si elles partageaient une culture commune, les cités-États restaient autonomes, chacune ayant sa propre dynastie régnante; à aucun moment de l’histoire maya, il n’y avait de structure politique unifiée ou de dirigeant unique. Cependant, les historiens et les archéologues se demandent si les Mayas avaient une sorte de structure de pouvoir régionale. Il existe des preuves que quelques grands États ont peut-être dominé la région, et une théorie suggère qu’un système de domination était présent dans les régions mayas, selon lequel les rois locaux des petits États étaient redevables au souverain d’un voisin plus grand et plus puissant. Les rois les plus prospères étaient ceux qui contrôlaient les routes commerciales, en particulier vers l’importante ville de Teotihuacán (dans l’actuel Mexique).
Les Mayas étaient réputés pour leurs réalisations en mathématiques et en astronomie. En particulier, ils ont développé un système de calendrier complexe qui datait les événements en termes de temps écoulé depuis un point zéro dans le passé (le quatrième millénaire avant notre ère), connu sous le nom de Compte long. Les dirigeants mayas ont utilisé ces dates pour se placer dans le Grand Cycle (périodes de milliers d’années) et dans leur lignée ancestrale. Les dates figuraient également en bonne place sur les grands monuments en pierre construits par les Mayas appelés stèles. Ces structures enregistraient la naissance, la généalogie, les titres, les alliances et les réalisations des dynasties et comportaient des sculptures élaborées destinées à glorifier les dirigeants.
À partir d’environ 600 ans, la croissance urbaine rapide des siècles précédents a commencé à faire des ravages: la population en expansion ne pouvait se nourrir qu’en dégradant les terres agricoles surchargées, entraînant des pénuries alimentaires dans les villes et des dommages durables à l’environnement, y compris la déforestation et l’érosion des sols. Les historiens ne peuvent identifier la cause exacte du déclin de la civilisation maya, mais il était probablement attribuable à une combinaison d’invasions étrangères, à l’épuisement des systèmes agricoles et à la chute de Teotihuacán, qui aurait perturbé les voies de commerce et de communication. En 800, ces facteurs ont conduit à un déclin démographique précipité et à l’effondrement des dynasties. Vers 1100 environ, au moins 90% de la population maya a été perdue et les villes autrefois dynamiques ont été réduites à de petits villages.
Structure gouvernementale
Les cités-États mayas étaient gouvernées par des monarchies. Non seulement le roi maya était la principale autorité politique, mais il était également considéré comme semi-vivant, médiateur entre le monde physique et le surnaturel. Selon la croyance maya, le surnaturel affectait la vie quotidienne, et un bon dirigeant l’a reconnu. En effet, les fonctions les plus importantes du roi étaient religieuses, en particulier la direction des cérémonies et des rituels religieux. La succession à la royauté passait par la lignée masculine, généralement au fils aîné, connu sous le nom de b’aah ch’ok (jeune chef). Des rites élaborés marquaient l’accession d’un héritier à la royauté, impliquant souvent des sacrifices humains.
Un autre devoir central des rois mayas était de diriger les forces du royaume au combat ; en fait, les futurs rois devaient faire leurs preuves au combat — la prise de captifs était considérée comme particulièrement remarquable. Les rois dépendaient souvent d’indicateurs surnaturels, tels que la position des planètes ou des étoiles, pour déterminer le meilleur moment pour frapper les ennemis.
Les dirigeants politiques mayas portaient le titre d’ajaw (seigneur souverain) ou, plus tard dans la période classique, de k’uhul ajaw (seigneur divin), pour se distinguer des aristocrates ordinaires. Ceux des dynasties mayas les plus puissantes ont pris le titre de kaloomte ’ ou ochk’in kaloomte’, ce dernier indiquant que la dynastie avait des liens avec l’importante ville mexicaine de Teotihuacán. L’autorité politique dans la civilisation maya était centrée sur le roi (plutôt que sur l’État ou ses institutions) et sa relation personnelle avec le surnaturel. Le culte des ancêtres était particulièrement important dans la culture religieuse maya, et les dirigeants étaient donc désireux de documenter leur ascendance divine pour légitimer leur pouvoir.
Partis et factions politiques
La civilisation maya était organisée selon une structure sociale hiérarchique basée sur la richesse et le statut. Les couches supérieures des aristocrates détenaient le pouvoir politique, économique et religieux, contrôlaient les villes par la mise en place de bâtiments publics et organisaient le commerce, en particulier le commerce des produits de luxe. Ces aristocrates occupaient généralement les postes politiques et religieux les plus importants. Une classe de petits aristocrates servit de prêtres de rang inférieur, d’officiers militaires, de scribes, d’ingénieurs, d’administrateurs et de marchands. Ce système de classe, cependant, n’était pas rigide: par exemple, la mobilité ascendante était possible grâce au succès dans le commerce ou la guerre.
Événements majeurs
L’événement qui a marqué le tournant de l’histoire de la civilisation maya a été l’effondrement soudain de Teotihuacán au cours de la première moitié des années 600. Située dans la vallée du Mexique (nord-ouest de la région maya), Teotihuacán était l’une des colonies les plus avancées de Mésoamérique et la plus grande ville du Nouveau Monde (les estimations vont de cent mille à deux cent mille personnes) avant l’arrivée des Espagnols au XVIe siècle. Les historiens ne comprennent pas pleinement les raisons de sa chute, mais l’événement a eu un effet profond sur les Mayas, perturbant les voies de commerce et de communication et laissant un grand vide politique qui a finalement contribué au déclin de la civilisation maya.
Conséquences
Même si la civilisation maya a connu un déclin précipité après 900, de petites communautés ont survécu tout au long de la période coloniale espagnole et jusqu’au XXIe siècle. Aujourd’hui, une population maya autochtone d’environ cinq millions d’habitants continue de résider dans la région, parlant plus de soixante-dix langues mayas différentes.
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