Les manteaux pour chiens se déclinent dans une variété apparemment infinie de motifs, de longueurs, de textures et de couleurs, déterminés par leur constitution génétique. Seulement 8 à 14 gènes différents sont responsables de la plupart de ces différences de couleur et de pigmentation du pelage. Les chiens héritent de deux allèles, ou variations, de chacun de ces gènes, l’un du père et l’autre de la mère. Les allèles peuvent être dominants, où l’effet est présent s’il n’y a qu’une seule copie présente, ou récessifs, où l’effet n’est montré que s’il y a deux copies de l’allèle présentes. Les combinaisons d’allèles héritées qui en résultent influencent certains aspects de la couleur de leur pelage. L’un de ces gènes, le gène merle, a un impact sur la couleur du pelage en produisant des marques distinctives chez de nombreuses races.
Le gène merle existe sous la forme de deux allèles : l’allèle dominant Merle (M) et le Non-merle récessif (m). Si un chien hérite de l’allèle M dominant d’au moins un parent, il aura des caractéristiques merle. En raison de l’allèle M, des sections aléatoires du pelage du chien seront diluées ou tachetées. Merle dilue les pigments foncés, et peut entraîner des yeux partiellement ou complètement bleus ainsi que des couleurs éclaircies sur le nez et les coussinets des pattes. Les chiens merle typiques ont un allèle merle dominant et un allèle non merle récessif (Mm). Si deux de ces chiens merle sont élevés, il y a ¼ de chance que leur progéniture hérite de deux copies de l’allèle Merle (MM). Ces chiens sont appelés double merles.
Les merles doubles sont principalement de couleur blanche; ils sont également plus susceptibles d’avoir des problèmes d’audition et de vision. Le lien principal entre le gène merle et les problèmes de santé est enraciné dans les cellules productrices de pigments, ou mélanocytes. Les mélanocytes de l’oreille interne aident à convertir les vibrations des ondes sonores en impulsions électriques envoyées au cerveau pour être interprétées comme du son. Le gène merle provoque une réduction des mélanocytes. Alors que les chiens avec une seule copie du gène merle ont normalement assez de ce type de cellules présentes, les doubles merles en ont très peu, au point où une perte auditive peut survenir. Le manque de mélanocytes entraîne également une diminution de l’apport sanguin et, finalement, la mort des cellules nerveuses de l’oreille. Les doubles merles peuvent être sourds ou malentendants dans une ou les deux oreilles. Les merles doubles sont également plus susceptibles d’avoir des défauts oculaires et de vision, bien que le lien exact entre le gène merle et les défauts de vision ne soit pas clair. Les anomalies qui en résultent, y compris le développement irrégulier des pupilles et de l’iris, ou la taille réduite des yeux peuvent entraîner une sensibilité à la lumière, une mauvaise vision et une cécité partielle ou totale.
Curieuse des expériences d’élevage de chiens double merle, j’ai contacté Dawn, qui possède deux chiens de berger double merle Shetland, Kalisi et Adora. Kalisi est sourd et malvoyant, et Adora est sourde et aveugle (8,9). Dawn est une militante pour l’éducation des gens sur le double merle et les animaux de compagnie spécialement habiles, et a partagé certaines de ses connaissances et expériences avec ces chiens uniques.
Deux grandes idées fausses sont que les chiens malentendants et malvoyants ne sont pas dressables ou qu’ils surprennent et mordent facilement. Cependant, ils sont tout aussi intelligents et motivés par la nourriture que n’importe quel autre chien et sont capables d’être dressés pour répondre positivement au toucher. Kalisi et Adora sont formés à l’aide de commandes tactiles. L’entraînement de Kalisi implique également différents signaux de la main pour différentes activités, y compris l’obéissance, les tours et l’agilité. Elle a deux titres de tour de chien et travaille comme chien de thérapie. Dawn dit que leur formation est comparable à celle de sa sheltie non auditive ou malvoyante, Kappi. La principale différence réside dans la manière de donner une commande, que ce soit par la voix, la main ou le toucher.
L’élevage intentionnel de deux chiens porteurs de l’allèle Merle (souvent appelés élevages merle à merle) est généralement évité. Cependant, il n’est pas toujours possible de dire si un chien est un merle par son apparence, car d’autres facteurs qui déterminent le motif du pelage pourraient rendre les taches diluées caractéristiques moins apparentes. Des tests génétiques doivent être effectués pour s’assurer qu’un chien ne fait pas partie de ces merles « cryptiques”. De plus, il existe plus de 15 races connues pour porter le gène merle, de sorte que les doubles merles peuvent toujours se produire dans une portée de deux chiens merle de races différentes.
La plupart des chiots double merle sont le résultat de mauvaises pratiques d’élevage ou de l’élevage accidentel de deux chiens merle, et sont souvent euthanasiés peu de temps après la naissance ou placés dans des abris. Ceux qui ne sont pas tués ont souvent du mal à trouver un logement car il existe de nombreuses idées fausses concernant à la fois leur capacité à être formés et les problèmes de santé auxquels ils peuvent être confrontés.
Heureusement, de nombreux groupes et défenseurs travaillent pour combattre ces mythes. Avec les connaissances et la formation correctes, les doubles merles et les autres chiens handicapés sont capables de mener une vie normale et de faire de merveilleux animaux de compagnie. Dawn et d’autres défenseurs veulent que tout le monde sache que les doubles merles sont « différents, pas moins” et que leurs seules limites sont celles que nous leur imposons.
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