« En 1857, alors qu’un paquebot de courrier appelé le SS Central America longeait la côte atlantique, à destination de New York, il fut frappé par un ouragan au large des côtes de la Caroline du Sud. Plus de 400 personnes sont mortes, 38 000 pièces de courrier ont été perdues et environ 21 tonnes d’or — une énorme partie de la richesse nationale récemment prospectée lors de la ruée vers l’or en Californie — ont plongé au fond de l’Atlantique après un naufrage qui a duré plus de 40 heures. Le naufrage a emporté tellement d’or commercial, et tant de prospecteurs d’or nouvellement riches, que l’incident a déclenché un ralentissement de l’économie américaine qui n’a été redressé qu’après la guerre civile.
Et vous feriez mieux de croire que les gens ont essayé de trouver et de récupérer le « Navire d’or », tel qu’il est devenu connu. Pendant 130 ans, des chasseurs de trésors ont parcouru les eaux peu profondes de l’Atlantique au large des côtes des Carolines à la recherche de signes, mais personne n’a eu de chance même d’estimer l’emplacement du navire naufragé. Personne, c’est—à-dire jusqu’en 1988, quand un ingénieur de l’Ohio nommé Tommy Thompson a trouvé l’épave – avec une relative facilité, apparemment. Convaincre 160 investisseurs (principalement de son état natal de l’Ohio) de lui donner près de 13 millions de dollars pour inventer un dispositif robotique permettant de trouver et de récupérer le butin sous les 2 438 mètres (8 000 pieds) de l’océan ouvert, Thompson est devenu un héros.
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Avance rapide 28 ans, et Tommy Thompson, autrefois célébré comme le génie qui a récupéré un trésor national important, est assis dans une cellule de prison de l’Ohio, refusant (ou incapable) de dire aux autorités où il a caché l’or.
Une situation délicate
Au cas où vous seriez intéressé, lorsqu’un énorme trésor est découvert, il n’est pas simple d’analyser à qui il appartient. Lorsque Thompson et son équipage ont découvert pour la première fois l’épave du Central America, des problèmes juridiques ont surgi presque immédiatement. Les compagnies d’assurance qui prétendaient avoir assuré le navire dans les années 1800, par exemple, ont immédiatement poursuivi en justice pour une réduction des bénéfices. En 2000, lorsque Thompson a vendu une partie du premier transport de 3 tonnes pour un montant estimé à 50 millions de dollars, les investisseurs qui avaient financé l’expédition l’ont poursuivi pour leur part de l’or (ils n’en ont pas encore vu un lingot).
Puis, en 2012, lorsque Thompson a de nouveau été convoqué au tribunal, il ne s’est pas présenté. Un mandat d’arrêt a été lancé contre lui, mais lorsque la police a tenté de le retrouver, elle a constaté qu’il avait complètement disparu. Et le rattraper avec sa petite amie Alison Antekeier a été difficile; non seulement Thompson est intelligent, il avait « des ressources presque illimitées et une longueur d’avance d’environ 10 ans », a déclaré Peter Tobin, maréchal des États-Unis pour le district sud de l’Ohio, au Chicago Tribune.
Quand il s’agissait de disparaître, Thompson et Antekeier ont tout fait par le livre, littéralement. Plus précisément, c’est un livre intitulé « Comment être invisible », qui a été trouvé dans le manoir loué par Thompson en Floride (payé avec de l’argent humide, selon le propriétaire) qu’ils ont fui en 2012, ne laissant derrière eux que quelques boîtes de papiers, plusieurs téléphones portables jetables et des bracelets d’argent marqués pour des montants de 10 000 $. Après une chasse à l’homme de deux ans, la police a trouvé Thompson et Antekeier vivant dans un hôtel à 200per par nuit près de West Palm Beach. Bien que la police ait célébré la capture, il s’avère qu’ils n’étaient pas beaucoup plus près de trouver le trésor. Vous voulez encore plus de fond? Regardez cette vidéo Slate sur l’incident:
Où en sommes-nous maintenant?
Thompson est actuellement assis dans une cellule de prison de l’Ohio, encourant une amende de 1 000 $ par jour. Cela s’ajoute aux 250 000 $ découlant d’une accusation d’outrage criminel et de 208 heures de travaux communautaires dont il a été giflé pour ne pas s’être présenté au tribunal en 2012. Et pendant que Thompson est en prison, l’épave du S.S. Central America reste au fond de l’océan. Les expéditions suivantes ont révélé encore plus de trésors, comme lors d’une incursion en 2014 de la tenue de récupération Odyssey Marine Exploration.
Mais bien qu’il se souvienne beaucoup de sa découverte, Thompson dit qu’il ne se souvient pas où il a caché l’or restant qu’il n’a pas vendu. On lui a même rendu ses papiers confisqués en 2012 pour qu’il puisse essayer de monter l’histoire, mais il ne bouge pas. Un tribunal de l’Ohio a statué qu’il simule ses problèmes de mémoire, mais le fait demeure: pour l’instant, la majeure partie du trésor de l’Amérique centrale SS est à nouveau perdue.
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