Le Grand Collisionneur de hadrons, un atelier de soudeur, un réacteur nucléaire, une IRM et une fête d’anniversaire partagent tous un élément commun. Littéralement: Tous ont besoin d’hélium. Liquide ou gazeux, à température ambiante ou proche du zéro absolu, le monde consomme environ 8 milliards de pieds cubes de ce gaz le plus noble chaque année. Et vous avez peut-être entendu dire qu’on s’épuise.
C’est pourquoi la découverte d’une énorme poche d’hélium en Tanzanie, révélée hier lors d’une conférence au Japon, a reçu tant de presse. Des chercheurs de l’Université d’Oxford ont trouvé de l’hélium libéré des roches par la chaleur volcanique sous-jacente, et ils en ont trouvé beaucoup. Il y a au moins 54 milliards de pieds cubes de choses (assez pour que tout le monde sur Terre sonne grinçant pendant environ 20 minutes) et probablement beaucoup plus. C’est un peu moins de sept fois la demande mondiale annuelle. Mais c’est une portée de dire que ces chercheurs ont résolu la pénurie mondiale d’hélium — parce qu’il n’y en a pas.
La Terre a une réserve finie d’hélium. La gravité ne peut pas retenir le petit élément une fois qu’il se déplace rapidement dans la haute atmosphère, il s’échappe donc dans l’espace. Et parce qu’il est assez petit pour glisser à travers des trous dans les roches, l’hélium s’échapperait de la Terre, que les humains l’aspirent ou non. Ce qu’ils sont — bien que ce ne soit pas aussi facile que de coller une paille dans le sol. Alors qu’un peu d’hélium est fabriqué naturellement par désintégration radioactive, ce n’est pas une quantité énorme et il est généralement étalé sur la croûte. Les scientifiques doivent donc rechercher des poches naturelles vieilles de millions ou de milliards d’années.
Si l’utilisation rapide des réserves d’une ressource pendant des millions d’années semble être un travail pour l’industrie des combustibles fossiles, vous n’avez pas tort. La majeure partie de l’hélium du monde provient du gaz naturel, où il peut exister en très petites quantités. Une bonne source sera d’environ 3% d’hélium, mais le plus souvent, l’hélium oscille entre 0,1% et 0,5% — rien par rapport à la poche relativement astronomique de 10% trouvée en Tanzanie. Mais dans le monde entier, l’hélium est environ mille fois moins lucratif que le gaz, donc même si l’élimination de l’hélium (inerte) améliore la combustion du gaz, les entreprises ne prennent généralement pas la peine de le retirer. ”Normalement, c’est une réflexion après coup », explique Samuel Burton, directeur de terrain adjoint au Programme fédéral d’hélium. « C’est quelque chose qu’ils ne considèrent même pas parce que le gaz naturel leur rapporte beaucoup plus d’argent.”
Lorsque le prix de l’hélium augmente – comme c’est le cas depuis la plupart des dernières années – les sociétés de gaz naturel sont incitées à vendre elles-mêmes de l’hélium extrait. Des pays comme le Qatar exploitent tellement de gaz naturel que même s’il contient relativement peu d’hélium, ils peuvent générer un pourcentage décent de la demande mondiale après coup.
La majeure partie du reste provient actuellement des réservoirs souterrains du Programme fédéral d’hélium à Amarillo, au Texas — bien que cela change. Le gouvernement américain a commencé à stocker de l’hélium dans les années 1920 (lorsque les dirigeables étaient une stratégie viable en temps de guerre), mais ils ont vraiment pris au sérieux cela dans les années 1960. »De ’62 à environ ’75, ils ont acheté environ 34 milliards de pieds cubes d’hélium brut”, explique Burton. Ils en ont vendu la majeure partie au cours des 20 dernières années environ, dans le but de fermer leurs portes en 2021. Une législation incohérente et de dernière minute sur le taux de vente a contribué à faire grimper les prix de l’hélium au cours de cette période.
Une augmentation des prix signifie généralement une baisse de l’offre, mais ce n’est pas vrai pour ce gaz. ”En fait, il y a tellement d’hélium qui inonde le marché qu’il n’y en a pas du tout en pénurie », explique Burton. Et pour ce qui est de l’avenir, « J’ai beaucoup parlé de cette pénurie mondiale d’hélium — ce n’est en fait pas le cas. Aux États-Unis, nous avons au moins 20 ans de fournitures connues qui sont facilement, facilement disponibles.”Il y a beaucoup plus dans le monde entier — y compris maintenant ce nouveau gisement riche trouvé en Tanzanie. En 2014, le département américain de l’Intérieur a estimé qu’il restait 1 169 milliards de pieds cubes de réserves d’hélium sur Terre. C’est assez pour environ 117 années de plus.
L’hélium n’est pas infini, bien sûr, et il reste à conserver. De nombreux laboratoires de recherche, par exemple, ont mis au point des moyens d’attraper et de recycler l’hélium au lieu de le laisser s’échapper par des fissures dans (ou juste à la sortie de) leurs expériences. Mais la prochaine fois que vous verrez quelqu’un avec des ballons d’hélium, ne le réprimande pas. Profitez plutôt de la fête.