(CNN) Une preuve supplémentaire que les yeux reflètent la santé globale vient d’arriver sous la forme d’une étude ajoutant une maladie à la liste de ce qui peut être prédit en examinant « les fenêtres de l’âme. »
De petits changements dans les vaisseaux sanguins de nos yeux à l’âge de 60 ans peuvent prédire une perte significative de mémoire au cours des deux prochaines décennies, suggère une étude publiée mercredi dans la revue médicale Neurology.
Il est bien connu que les maladies du système vasculaire, ou circulatoire, augmentent le risque de déficience cognitive avec l’âge. Ce système comprend les veines, les artères, les vaisseaux sanguins et les capillaires qui transportent le sang vers et depuis le cœur.
« Nous ne pouvons pas voir les très petits vaisseaux sanguins dans le cerveau grâce à des techniques d’imagerie cérébrale standard » comme l’imagerie par résonance magnétique, a déclaré l’auteure principale de l’étude Jennifer A. Deal, scientifique adjointe au département d’épidémiologie de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.
Parce que les vaisseaux sanguins de l’œil et du cerveau sont similaires, Deal et ses collègues chercheurs ont émis l’hypothèse que regarder les vaisseaux sanguins de l’œil pourrait expliquer ce qui se passait dans le cerveau.
Regarder vers l’avenir
L’étude a commencé avec plus de 12 000 hommes et femmes âgés en moyenne de 57 ans qui ont été testés pour leur mémoire et leurs capacités de réflexion. Les participants ont passé une autre série d’examens environ six ans plus tard et une troisième série environ 20 ans après le test initial.
Environ trois ans après le début de l’étude, les chercheurs ont utilisé une caméra spéciale pour prendre des photos de la rétine de chaque participant, une couche de tissu à l’arrière des yeux à travers laquelle les signaux lumineux sont convertis en impulsions qui passent dans le cerveau, nous permettant de voir.
Deal a expliqué que ces photos fournissaient « un instantané de ce qui se passait dans la microvasculature de l’œil (et aussi, nous pensons, du cerveau) à ce moment-là, et à partir de cette mesure, nous pouvons déterminer si quelqu’un présente des signes rétiniens indiquant une rétinopathie », des dommages aux vaisseaux sanguins rétiniens.
Bien que la plupart des participants (95%) n’aient montré aucun signe de lésion des vaisseaux sanguins rétiniens, 365 personnes, soit 3%, présentaient une rétinopathie légère. 256 autres personnes, soit 2 %, présentaient une rétinopathie modérée à sévère.
En analysant les données, l’équipe a constaté que les participants atteints de rétinopathie modérée à sévère étaient plus susceptibles d’obtenir des scores significativement inférieurs aux tests de mémoire et de réflexion que les participants aux yeux sains. En fait, ces participants ont vu leurs scores moyens aux tests réduits de 1,22 unité d’écart type sur 20 ans; les personnes ayant des yeux sains ont vu des baisses de seulement 0,91 unité d’écart type. En excluant toute personne ayant manqué certains des tests, les chercheurs ont calculé une différence d’unité d’écart-type de 0,57 entre les deux groupes.
« Bien que nos résultats aient été plus forts chez les personnes atteintes de diabète, nous avons également trouvé une relation forte et significative de signes rétiniens et de déclin cognitif chez les personnes qui n’avaient pas de diabète », a déclaré Deal.
Yeux malsains, cerveau malsain
La Dre Rachel Bishop de l’Institut national fédéral de l’œil a déclaré que les résultats de l’étude ne sont « pas du tout une surprise. »
« Si les vaisseaux sanguins de la rétine sont malsains, il y a tout lieu de penser que les vaisseaux sanguins du cerveau sont également malsains », a déclaré Bishop, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
« L’approvisionnement en vaisseaux sanguins est essentiel à toutes les fonctions, à la fonction de tous les organes, et donc si les vaisseaux sanguins sont incapables de faire leur travail, il n’y a aucun moyen que le cerveau puisse fonctionner aussi bien qu’un cerveau qui a un bon approvisionnement. »
Bishop a dit qu’elle aime l’idée de dépister l’œil et la rétine pour des conditions négatives dans le cerveau, « même si je ne sais pas trop où cela nous mène. Je pense que je partage l’espoir commun que nous puissions détecter les choses assez tôt et intervenir suffisamment tôt pour changer le cours d’un événement négatif. »Après tout, a-t-elle déclaré, la liste des maladies et des affections pouvant être identifiées par la santé de l’œil est longue — et s’allonge.
Dr. Justin Bazan, optométriste et conseiller médical de l’organisme à but non lucratif The Vision Council, convient qu’il est important d’étudier les vaisseaux sanguins de l’œil.
« Ils ont un lien direct et une corrélation avec les maladies systémiques », a-t-il déclaré. Au fur et à mesure que nous en apprendrons davantage sur les changements qui se produisent avec la maladie, a-t-il déclaré, nous serons mieux en mesure de prédire les événements cardiovasculaires, tels que les accidents vasculaires cérébraux, et « même de prédire les changements mentaux constatés dans des conditions telles que la maladie d’Alzheimer ».
Les gens viennent généralement pour un examen de la vue « juste pour peut-être vérifier leur vision ou obtenir des contacts ou des lunettes », a déclaré Bazan. Cependant, les ophtalmologistes peuvent leur en dire plus sur leur état de santé général.
Diabète, hypertension, cholestérol élevé
« Le diabète peut être vu dans les yeux », a déclaré Bazan. Les changements précoces chez les personnes atteintes de diabète comprennent des fluctuations de la vision.
« Ils peuvent avoir des périodes où leur glycémie est hors de contrôle, ce qui provoque des modifications du cristallin à l’intérieur de l’œil, et lorsque vous provoquez des modifications du cristallin, cela a finalement un impact sur la vision », a-t-il expliqué. Plus précisément, une personne atteinte de diabète peut avoir une vision floue pendant une période, puis elle revient à la normale.
Parfois, ces changements peuvent être attribués au vieillissement général, mais la réalité pourrait être une « maladie systémique incontrôlée » telle que le diabète, a déclaré Bazan.
L’hypertension artérielle – trop de pression dans les vaisseaux sanguins – est également « facilement observée dans les yeux », a-t-il déclaré. Les vaisseaux sanguins endommagés provoquent des hémorragies et des fuites, toutes deux visibles lors des examens de la vue de routine.
« Un taux de cholestérol élevé est l’une des choses les plus faciles à détecter lors d’un examen car il se trouve sur le devant de l’œil » ou la structure claire connue sous le nom de cornée, sur laquelle reposerait une lentille de contact, a déclaré Bazan. Il a expliqué que « il ne se passe pas un jour dans mon bureau où nous ne détectons pas d’accumulation de cholestérol. »
Parfois, les problèmes cardiaques causés par une accumulation de plaque posent problème lors d’un examen de la vue.
Lorsque la plaque s’accumule dans l’artère carotide, Bazan a expliqué: « parfois, ces petites plaques se détachent puis se déplacent dans l’œil, où elles obstruent les artères de l’œil, ce qui entraîne des changements très évidents de la structure vasculaire à l’arrière de l’œil. »Un diagnostic ne serait pas établi à partir de ce petit nombre de preuves, mais le médecin recommanderait plus de tests, y compris une IRM, pour déterminer ce qui pourrait se passer.
La SEP, les MST, les maladies thyroïdiennes et le cancer
La sclérose en plaques est souvent détectée lorsque les patients ont une perte de vision soudaine, a déclaré Bazan. En regardant dans l’œil d’un patient atteint de SEP, le médecin constaterait un changement de couleur et d’apparence du nerf optique. Cela conduirait également à des tests plus approfondis pour confirmer le diagnostic de SEP.
Les maladies sexuellement transmissibles font également connaître leur présence dans les yeux.
« Mon premier patient à l’école d’optométrie avait une conjonctivite », a expliqué Bazan, mais la maladie n’a pas été guérie par des gouttes ophtalmiques standard. Cette « conjonctivite non résolue, ou œil rose, qui n’a pas disparu et qui ne répondait pas aux gouttes oculaires typiques utilisées pour la traiter » était le signe d’un problème plus important — dans ce cas, la chlamydia MST, qui n’a été trouvée qu’après d’autres tests.
Différents types d’infection herpétique peuvent également provoquer une conjonctivite. « J’ai aussi vu la syphilis », a déclaré Bazan, expliquant que cette MST peut faire passer l’élève à « une couleur argyle ou grise. »Le VIH, en raison de son impact sur les globules blancs, provoquera également des changements visibles dans la rétine.
La maladie thyroïdienne a plusieurs façons de se faire connaître par les yeux. Parce que la thyroïde contrôle les hormones responsables, en partie, de la production de larmes, de nombreux patients thyroïdiens développent une maladie de l’œil sec, a expliqué Bazan.
Pourtant, la maladie thyroïdienne provoque également l’élargissement et le raidissement des muscles extraoculaires – les muscles qui contrôlent le mouvement des yeux.
« Donc, si vous avez déjà vu quelqu’un qui a les yeux exorbités, ce renflement peut être lié à la maladie de Graves, qui est liée à un trouble thyroïdien », a déclaré Bazan, citant l’ancienne première dame Barbara Bush comme exemple de personne atteinte de cette maladie.
« Si vous avez une affection caractérisée par une inflammation systémique, elle se manifestera presque toujours dans l’œil sous forme d’uvéite », a-t-il déclaré. L’uvéite, les yeux rouges et enflés, résulterait du lupus et d’autres maladies auto-immunes. En fait, toute condition systémique qui provoque une inflammation dans le corps provoquerait la même inflammation dans les yeux.
Enfin, les cancers, y compris du sein, de la leucémie et du lymphome, peuvent signaler leur présence dans les yeux, même si la plupart des gens détectent des tumeurs et des symptômes de malignité avant que leur ophtalmologiste ne le fasse.
Le cancer des cellules basales de la peau sensible entourant l’œil est l’une des formes de cancer les plus courantes détectées, a déclaré Bazan. Et le mélanome oculaire – le cancer dans les cellules de l’œil – n’est pas aussi courant, mais il « se produit certainement, et c’est dévastateur. »
« Je pense que le point principal est qu’aller chez votre ophtalmologiste pour votre examen de la vue annuel ne consiste pas seulement à vérifier votre vision ou à obtenir des lunettes ou des contacts », a-t-il déclaré. « Il s’agit de se renseigner sur la santé globale de vos yeux et, par conséquent, sur votre santé globale. »