Un castrato (pluriel castrati) était un type de chanteur masculin à la voix très haute. L’effet a été produit soit par castration, soit à cause de certains problèmes hormonaux. Le mot castrat signifie littéralement castré. Ces chanteurs étaient très recherchés dans les premiers jours de l’opéra. La plupart des rôles principaux de soprano dans des opéras de Haendel et d’autres compositeurs de l’époque ont été écrits pour des castrats. De nos jours, ils sont presque toujours chantés par des sopranos féminines, car il n’y a plus de castrats.
Un chant castrat
Alessandro Moreschi interprète une partie des Hostias et preces d’Eugenio Terziani
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La pratique de castrer les jeunes garçons qui avaient de bonnes voix chantantes était assez courante en Italie au 17ème siècle. Lorsque la castration est faite avant la puberté, les effets habituels de la puberté ne se produiront pas. Ceux-ci incluent les cordes vocales qui s’agrandissent et grossissent, et la voix devient plus profonde en conséquence.
Même si la castration était illégale dans de nombreuses régions d’Italie, elle était souvent pratiquée. Beaucoup de familles pauvres ont eu leurs enfants castrés parce que cela pourrait leur donner un avenir meilleur.
Une fois qu’un garçon était castré, il allait dans une école de musique spéciale où les enfants apprenaient le chant et les instruments de musique. Les élèves castrais ont reçu un traitement spécial. Ils étaient agités et gardés au chaud pour les empêcher de contracter le rhume. Quand ils ont grandi, ils espéraient devenir des chanteurs d’opéra célèbres. Quelques-uns d’entre eux ont eu une carrière très réussie dans l’opéra. Ils étaient les grandes stars de leur époque, et le public est venu à l’opéra pour encourager leurs chanteurs préférés. Ceux qui n’étaient pas assez bons pour faire carrière à l’opéra ont rejoint les chœurs d’église à la place.
Il nous est impossible maintenant de savoir à quoi ressemblaient ces grandes voix de castrat, mais elles devaient avoir des voix très puissantes et beaucoup de chanteurs étaient très habiles à chanter et à ajouter de l’ornementation musicale aux chansons. Au 18ème siècle, l’opéra italien est devenu très populaire en Angleterre. Cela est dû en grande partie au compositeur d’origine allemande Georg Friderich Händel qui s’est installé en Angleterre en 1709 et a écrit de nombreux opéras italiens. De nombreux chanteurs qui ont chanté à Londres venaient d’Italie et beaucoup étaient castrés. Le plus célèbre s’appelait Farinelli.
La popularité des chanteurs castrés s’est éteinte au 19ème siècle lorsque les opéras sont devenus moins artificiels et plus proches de la vraie vie. Au milieu du 19ème siècle, ils n’étaient plus des castrats d’opéra, bien que quelques castrats chantent encore dans des chorales d’église. Le dernier, un dénommé Alessandro Moreschi, est décédé en 1922 à l’âge de 64 ans. Il y a un enregistrement de sa voix réalisé en 1902 qui peut être entendu en ligne, mais il n’était peut-être pas un bon chanteur et il était vieux quand il a fait l’enregistrement, donc nous ne pouvons pas juger si la voix castrate était belle par cet enregistrement.