Casco Bay: Du cap Elizabeth au cap Small
Casco Bay est l’endroit où la côte atlantique, qui se dirige vers le nord depuis la Floride, tourne un virage soudain et éclate dans une multitude d’îles. Les grandes plages de sable de la côte sud du Maine se terminent abruptement et les promontoires rocheux et les îles de la mer commencent.
Comme le rapportaient les premiers explorateurs, il y a des centaines d’îles, grandes et petites, dans la baie de Casco. Autrefois connues sous le nom d’îles du Calendrier, une pour chaque jour de l’année, ce sont les sommets de trois chaînes parallèles dont les flancs sont noyés dans la baie, les vallées entre lesquelles se trouvaient des glaciers d’un mille d’épaisseur sur cette terre il y a 13 000 ans. Ainsi, Great Chebeague Island, Long, Peaks et Cushing sont le prolongement de Merepoint Neck. Cliff Island et Jewell sont des vestiges de Harpswell Neck. Et Halfway Rock est la pointe la plus éloignée d’Orrs et de l’île Bailey.
Les vallées entre les chaînes sont maintenant les grandes baies et les sons qui rendent la baie Casco si intéressante — Hussey, Luckse et Broad Sound au milieu; Maquoit, Merepoint et Middle Bay au nord; Merriconeag et Harpswell Sound et Quahog Bay et la rivière New Meadows à l’est.
La baie de Casco est un archipel d’îles occupées mais préservées, d’affleurements rocheux stériles et accidentés, de plages belles et équitables. Pourtant, il abrite une petite métropole, un port maritime très fréquenté, un aéroport international et un port stratégique. Bien que beaucoup plus fréquentée par les bateaux et les gens que Penobscot Bay et points east, Casco Bay est toujours étonnamment belle et préservée — un superbe terrain de croisière.
L’échelle de la baie est petite. De Cape Elizabeth à Cape Small, il y a moins de 20 miles. Par temps clair, vous pouvez voir l’horizon de Portland depuis Harpswell Neck. Le son le plus large n’a qu’un kilomètre de large et l’île la plus proche n’est généralement qu’à une courte distance. Naviguant à travers la baie, une île glisse contre une autre, leurs silhouettes sombres se confondent, se divisent, des lames d’eau les coupent.
L’une des joies de la navigation ici est de se frayer un chemin parmi ces îles, carte en main. Il est facile de se demander si les bouées rouges doivent être laissées à bâbord ou à tribord, alors vérifiez souvent la carte. Les vents fluctuent au fur et à mesure que vous passez sous le vent d’une île ou d’une autre, et le courant traverse souvent rapidement les fentes.
Contrairement à n’importe quel endroit plus à l’est, la présence d’une zone métropolitaine importante affecte l’apparence de Casco Bay. Portland est petite selon la plupart des normes, mais elle déborde sur les îles à l’ombre de la ville. La plupart des îles voisines font en fait partie de la ville, à la fois éloignées et urbaines. De petits ferries jaunes et rouges font des allers-retours entre les îles transportant des gens de l’été et des navetteurs.
Les bateaux de pêche, les daysailers, les runabouts, les bateaux d’excursion et les yachts de croisière sont omniprésents. Les bateaux de croisière vont et viennent. Un traversier part pour la Nouvelle-Écosse. Les pétroliers et les porte-conteneurs sont poussés et tirés par des remorqueurs jusqu’à leurs postes d’amarrage. Il y a plus de marinas et d’amarres ici que plus à l’est. Mais ne contournez pas Portland simplement parce que c’est une ville. C’est une ville qui est presque faite pour être visitée en bateau.