Canon, gros canon, obusier ou mortier, à la différence d’un mousquet, d’un fusil ou d’un autre petit bras. Les canons modernes sont des mécanismes complexes coulés en acier de haute qualité et usinés selon des tolérances rigoureuses. Ils ont généralement des alésages rayés, bien que certains canons d’artillerie de campagne et de chars contemporains soient à alésage lisse.
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D’énormes pièces d’artillerie sont apparues en Europe au 15ème siècle, mais jusqu’à environ 1670, le mot canon n’était appliqué qu’à des types spéciaux de canons. Ceux-ci étaient généralement divisés en canon royal, ou canon double, qui pesait environ 8 000 livres (3 630 kg) et tirait une balle pesant 60-63 livres (27-28 kg); le canon entier, qui pesait environ 7 000 livres et tirait une balle de 38-40 livres; et le canon démic d’environ 6 000 livres, qui tirait une balle de 28-30 livres. D’autres gros canons n’étaient pas appelés canon mais portaient des noms différents (par exemple, culverin) qui indiquaient leur taille et leur fonction.
Au cours du troisième quart du 17e siècle, les gros canons sont devenus désignés par le poids de leurs projectiles et secondairement par leurs autres caractéristiques — c’est-à-dire qu’ils étaient de type champ ou siège, et qu’ils étaient appelés légers ou lourds, courts ou longs. Le nom de canon s’est progressivement appliqué à chaque canon tiré à partir d’un chariot ou d’une monture fixe et avec un alésage supérieur à un pouce.
Au 20ème siècle, les canons à tir rapide de 20 mm (0,8 pouce) et plus montés dans les avions et tirant des obus explosifs étaient appelés canons automatiques. En 1953, les États-Unis. L’armée a introduit un canon de 280 millimètres, le premier construit pour tirer des obus explosifs atomiques; on l’appelait un canon atomique. Des armes similaires ont été exposées par l’URSS en 1957. Dans les années suivantes, des explosifs atomiques ont été installés dans des obus suffisamment petits pour être tirés dans l’artillerie standard. Voir artillerie.