Le canal Érié était un canal de 363 milles qui reliait l’océan Atlantique, via le fleuve Hudson dans l’est de l’État de New York, au lac Érié. Le canal Érié constitue la première voie navigable reliant les Grands Lacs à l’océan Atlantique.
À la fin des années 1700 et au début des années 1800, de nombreux Américains ont demandé un canal qui traverserait les Appalaches. Bien que les Appalaches ne soient pas un obstacle majeur au transport aujourd’hui, au cours des années 1700 et au début des années 1800, sans routes pavées ni voies navigables à travers la chaîne de montagnes, les déplacements étaient lents et coûteux. De nombreux agriculteurs et industriels ont refusé d’envoyer leurs produits à travers les montagnes en raison du coût prohibitif. Bien que coûteux à construire, un canal permettrait un voyage relativement rapide et des coûts d’expédition moins élevés que par wagons sur terre.
Dès 1724, les habitants de New York ont suggéré de construire un canal traversant le nord de New York pour relier le fleuve Hudson aux Grands Lacs. La construction, cependant, ne commença que le 4 juillet 1817. Des portions du canal ont été ouvertes lorsque les ouvriers ont achevé des sections individuelles, mais l’ensemble du canal, d’Albany, dans l’État de New York, à l’Est, à Buffalo, dans l’état de New York, à l’ouest, n’a été ouvert que le 26 octobre 1825. Le dernier canal comportait quatre-vingt-trois écluses pour élever les bateaux du canal d’environ six cents pieds, soit la différence d’altitude entre la rivière Hudson et le lac Érié.
L’achèvement du canal Érié a considérablement modifié la vie en Ohio. Des milliers de colons ont utilisé le canal pour s’installer dans l’Ohio. Les villes du nord de l’Ohio, en particulier Cleveland et Toledo, se développèrent rapidement et devinrent d’importants ports. Les agriculteurs et les industriels du nord de l’Ohio disposaient désormais d’un moyen relativement bon marché et rapide de transporter leurs produits sur le marché. Le succès du canal Érié a également incité le gouvernement de l’Ohio à investir dans des canaux à l’intérieur de l’Ohio, notamment le canal Ohio et Érié et le canal Miami et Érié, qui reliaient tous deux le lac Érié à la rivière Ohio.