Les bourgeons de nombreuses plantes ligneuses, en particulier dans les climats tempérés ou froids, sont protégés par une couverture de feuilles modifiées appelées écailles qui enferment étroitement les parties les plus délicates du bourgeon. De nombreuses écailles de bourgeons sont recouvertes d’une substance gommeuse qui sert de protection supplémentaire. Lorsque le bourgeon se développe, les écailles peuvent s’agrandir quelque peu, mais généralement se relâchent, laissant une série de cicatrices allongées horizontalement à la surface de la tige en croissance. Au moyen de ces cicatrices, on peut déterminer l’âge de n’importe quelle jeune branche, car la croissance de chaque année se termine par la formation d’un bourgeon, dont la formation produit un groupe supplémentaire de cicatrices à l’échelle des bourgeons. La croissance continue de la branche provoque l’effacement de ces cicatrices après quelques années, de sorte que l’âge total des branches plus âgées ne peut pas être déterminé par ce moyen.
Chez de nombreuses plantes, les écailles ne se forment pas sur le bourgeon, et le bourgeon est alors appelé bourgeon nu. Les minuscules feuilles sous-développées de ces bourgeons sont souvent excessivement poilues. Les bourgeons nus se trouvent dans certains arbustes, comme certaines espèces de Sumac et de viorne (Viburnum alnifolium et V. lantana) et dans les plantes herbacées. Dans beaucoup de ces derniers, les bourgeons sont encore plus réduits, souvent constitués de masses indifférenciées de cellules à l’aisselle des feuilles. Un bourgeon terminal se produit à l’extrémité d’une tige et des bourgeons latéraux se trouvent sur le côté. Une tête de chou (voir Brassica) est un bourgeon terminal exceptionnellement gros, tandis que les choux de Bruxelles sont de gros bourgeons latéraux.
Comme les bourgeons se forment à l’aisselle des feuilles, leur répartition sur la tige est la même que celle des feuilles. Il y a des bourgeons alternes, opposés et verticillés, ainsi que le bourgeon terminal à l’extrémité de la tige. Dans de nombreuses plantes, les bourgeons apparaissent dans des endroits inattendus: ceux-ci sont connus sous le nom de bourgeons adventives.
Souvent, il est possible de trouver un bourgeon dans une série remarquable de gradations d’écailles de bourgeons. Chez le buckeye, par exemple, on peut voir une gradation complète de la petite écaille externe brune en passant par de plus grandes écailles qui, en se dépliant, deviennent quelque peu vertes jusqu’aux écailles internes du bourgeon, qui ressemblent remarquablement à des feuilles. Une telle série suggère que les écailles du bourgeon sont en vérité des feuilles, modifiées pour protéger les parties les plus délicates de la plante pendant les périodes défavorables.