Les arbres à sang du Dragon (Dracaena cinnabari) sont des merveilles évolutives du règne végétal, mais ils ne sont peut-être pas éternels.
Originaire d’une seule île de l’archipel de Socotra, au large des côtes du Yémen dans la mer d’Arabie, l’arbre à sang de dragon à l’apparence extraordinaire, classé comme « vulnérable à l’extinction”, peut atteindre plus de 30 pieds de hauteur et vivre pendant 600 ans. Dominant le terrain rocheux et montagneux de l’île, il produit de riches baies et une sève vermillon — la source de son nom — qui a été utilisée pendant des siècles comme tout, de la médecine au rouge à lèvres, et même comme vernis pour violons.
Visuellement, les arbres sont magnifiques. Leurs branches poussent dans un motif de bifurcation vers l’extérieur qui leur donne l’apparence d’un champignon géant ou d’un parapluie aspiré à l’envers par le vent.
Et cette apparence n’est pas le seul aspect ressemblant à un parapluie du sang du dragon. De nouvelles recherches, publiées dans la revue Forests, suggèrent que l’arbre pourrait également être considéré comme une espèce parapluie — dont la protection bénéficierait à un large éventail d’autres espèces.
Le concept d’espèce parapluie a traditionnellement été appliqué à de grands mammifères et à des oiseaux charismatiques de grande envergure tels que les pandas géants, les gorilles de montagne et les hiboux tachetés du Nord. La théorie est qu’en protégeant ces animaux et leurs habitats, vous conservez également, directement ou indirectement, tout ce qui vit près d’eux.
Une équipe de chercheurs de Socotra, d’Espagne et du Portugal a voulu savoir si l’arbre à sang du dragon pouvait faire la même chose — même si, contrairement à d’autres espèces parapluie, il reste au même endroit. Ce n’est pas un grand saut: l’arbre a longtemps été considéré comme une espèce indicatrice, ce qui signifie qu’il montre rapidement des signes de changements dans son environnement et accueille un large éventail d’autres espèces sauvages uniques de l’île. Mais la protection du sang du dragon aiderait-elle aussi d’autres espèces ?
Les chercheurs ont étudié 280 arbres pendant deux mois et ont constaté qu’ils fournissaient de la nourriture et un abri à au moins 12 des espèces endémiques de reptiles de Socotra, dont 10 geckos, un caméléon et un serpent. Certaines de ces espèces n’ont été observées que quelques fois, elles ne dépendent donc probablement pas entièrement du sang du dragon, mais d’autres, comme le gecko en danger critique d’extinction connu uniquement sous le nom d’Hemidactylus dracaenacolus, ne semblent vivre qu’au milieu des arbres.
Les arbres eux-mêmes n’étaient pas la seule partie de l’équation. Les buissons du genre Cissus poussent près et autour des arbres, fournissant un habitat partagé pour de nombreux lézards observés.
Bien que les chercheurs mettent en garde contre le fait que leur période de recherche ait été relativement courte, ils affirment que cela confirme leur hypothèse selon laquelle l’arbre à sang du dragon devrait être considéré comme une espèce parapluie sur l’archipel de Socotra et protégé pour le bien de l’ensemble.
Et cette protection est cruellement nécessaire. Les arbres à sang de dragon font face à un large éventail de menaces, notamment l’exploitation forestière, la fragmentation de l’habitat et le surpâturage des graines et des jeunes pousses par le bétail. Peu de nouveaux arbres survivent jusqu’à maturité. Les arbres n’occupent actuellement que 10% de leur habitat potentiel.
Le changement climatique aggravera encore les choses. L’île devient déjà plus sèche et les recherches citées dans le document sur les forêts calculent que le sang du dragon perdra jusqu’à 45% de son aire de répartition restante d’ici 2080.
Comme l’écrivent les chercheurs, cela signifie que les forêts de sang de dragon ont un besoin urgent de protection maintenant.
Mais le Yémen reste aux prises avec une guerre de cinq ans qui comprend une lutte de pouvoir pour le contrôle de Socotra. Ce conflit, qui a fait plus de 100 000 morts, a freiné les efforts de conservation sur l’île. Les chercheurs, qui ont mené leur étude avant le début des conflits, notent que le financement international pour aider les pépinières à cultiver des plants de sang de dragon a été mis « en attente en raison de la situation politique du pays. » (L’Arabie saoudite vient d’annoncer un cessez-le-feu de deux semaines, qui devait commencer le 9 avril au milieu de la pandémie de COVID-19.)
Pour l’instant, l’arbre à sang du dragon persiste, et ses branches en forme de parapluie continuent de servir d’abri et de ressource vitaux pour les communautés humaines et écologiques qui les entourent.
Regardez cette vidéo de 2014 sur l’arbre du sang du dragon et les menaces auxquelles il fait face du changement climatique:
John R. Platt
est l’éditeur du Revelator. Journaliste environnemental primé, son travail a été publié dans Scientific American, Audubon, Motherboard et dans de nombreux autres magazines et publications. Sa rubrique « Compte à rebours de l’extinction » est en continu depuis 2004 et couvre l’actualité et la science liées à plus de 1 000 espèces menacées. Il est membre de la Society of Environmental Journalists et de l’Association Nationale des écrivains scientifiques. John vit à la périphérie de Portland, dans le minerai., où il se retrouve entouré d’animaux et de dessinateurs.