Premières œuvres
Wagner a écrit son premier opéra, Die Feen (Les Fées), en 1833, mais il n’a été produit qu’après la mort du compositeur. Il a été directeur musical du théâtre de Magdebourg de 1834 à 1836, où son œuvre suivante, Das Liebesverbot (Amour interdit), librement inspirée de la Mesure pour mesure de William Shakespeare (1564-1616) a été jouée en 1836. Cette année-là, il épouse Minna Planner, une chanteuse-actrice active dans la vie théâtrale locale.
En 1837, Wagner devint le premier directeur musical du théâtre de Riga, en Russie (aujourd’hui la capitale de la Lettonie), où il resta jusqu’en 1839. Il partit ensuite pour Paris, en France, où il espérait faire fortune. Pendant son séjour à Paris, il a développé une haine intense pour la culture musicale française qui a duré le reste de sa vie, indépendamment de la fréquence à laquelle il a tenté d’avoir un succès parisien. C’est à cette époque que Wagner, désespéré financièrement, vend le scénario de Der fliegende Holländer (Le Hollandais volant) à l’Opéra de Paris pour l’utiliser par un autre compositeur. Wagner a ensuite mis en musique une autre version de ce conte.
Wagner retourne en Allemagne et s’installe à Dresde en 1842, où il est chargé de la musique de la chapelle de la cour. Rienzi, un grand opéra à l’imitation du style français, a connu un succès modeste. En 1845, Tannhäuser est créé à Dresde et constitue le premier succès incontestable de la carrière de Wagner. En novembre de la même année, il termine le poème pour Lohengrin et commence la composition au début de 1846. Alors qu’il travaillait sur Lohengrin, il a également fait des plans pour sa tétralogie (une série de quatre drames), Der Ring des Nibelungen (L’Anneau des Nibelungen), captivé par les sagas nordiques. En 1845, il prépare le scénario du premier drame de la tétralogie à être écrit, Le Tod de Siegfried (La mort de Siegfried), qui deviendra plus tard Die Götterdämmerung (Le Crépuscule des Dieux).