Les Grecs de l’Antiquité croyaient que les êtres vivants pouvaient naître spontanément de la matière non vivante et que la déesse Gaïa pouvait faire naître spontanément la vie à partir de pierres – un processus connu sous le nom de Generatio spontanea. Aristote n’était pas d’accord, mais il croyait toujours que les créatures pouvaient provenir d’organismes différents ou du sol. Des variantes de ce concept de génération spontanée existaient encore jusqu’au 17ème siècle, mais vers la fin du 17ème siècle, une série d’observations et d’arguments a commencé qui ont finalement discrédité de telles idées. Cette avancée dans la compréhension scientifique s’est heurtée à beaucoup d’opposition, les croyances personnelles et les préjugés individuels occultant souvent les faits.
William Harvey (1578-1657) fut l’un des premiers partisans de toute vie à partir d’un œuf, omne vivum ex ovo.Francesco Redi, un médecin italien, a prouvé dès 1668 que les formes de vie supérieures ne provenaient pas spontanément en démontrant que les asticots proviennent d’œufs de mouches. Mais les partisans de la génération spontanée ont affirmé que cela ne s’appliquait pas aux microbes et continuaient de soutenir que ceux-ci pouvaient survenir spontanément. Les tentatives de réfuter la génération spontanée de la vie à partir de la non-vie se sont poursuivies au début du XIXe siècle avec des observations et des expériences de Franz Schulze et Theodor Schwann.In En 1745, John Needham ajoute du bouillon de poulet dans une fiole et le fait bouillir. Il l’a ensuite laissé refroidir et a attendu. Les microbes ont grandi et il l’a proposé comme exemple de génération spontanée. En 1768, Lazzaro Spallanzani a répété l’expérience de Needham mais a retiré tout l’air du flacon. Aucune croissance n’a eu lieu. En 1854, Heinrich G. F. Schröder (1810-1885) et Theodor von Dusch, et en 1859, Schröder seul, ont répété l’expérience de filtration de Helmholtz et ont montré que les particules vivantes peuvent être éliminées de l’air en les filtrant à travers du coton.
En 1864, Louis Pasteur annonce enfin les résultats de ses expériences scientifiques. Dans une série d’expériences similaires à celles réalisées précédemment par Needham et Spallanzani, Pasteur a démontré que la vie ne se produit pas dans des zones qui n’ont pas été contaminées par la vie existante. Les résultats empiriques de Pasteur ont été résumés dans l’expression Omne vivum ex vivo, qui signifie en latin « toute vie de la vie ».
