Bill « Bojangles » Robinson

Bill « Bojangles » Robinson (25 mai 1878 – 25 novembre 1949) était un pionnier et un éminent Africain – Artiste de claquettes américain.

Bojangles (le nom faisait référence à son effervescence joyeuse) a joué dans du vaudeville, de la scène musicale et des films. Il a inventé la routine du robinet d’escalier et est connu pour ses apparitions en tant que troupe avec la moppet Shirley Temple dans quatre de ses films des années 1930.

Certaines sources de jazz créditent Bojangles comme le principal instigateur de la danse à claquettes littéralement « sur ses orteils. »Les premières formes de claquettes, y compris le familier « buck and wing », contenaient un style à pieds plats, tandis que Robinson se produisait sur les boules de ses pieds avec un style de claquettes qui lui permettait plus de flexibilité pour improviser. La technique lui a valu d’être remarqué et a fini par faire de lui une légende.

Biographie

Né Luther Robinson à Richmond, en Virginie, le 25 mai 1878, le futur  » Bojangles  » fut orphelin en bas âge et élevé par une grand-mère. Il n’aimait pas son nom de naissance, alors il a suggéré à son frère cadet Bill de les échanger. Lorsque le jeune Bill s’est opposé, Luther a appliqué ses poings et l’échange a été fait. Le nouveau Luther adopta plus tard le nom de Percy et devint un batteur bien connu. Les détails de la première vie de Robinson sont connus principalement par la légende, en grande partie perpétuée par Bojangles lui-même.

Robinson s’est marié trois fois. On sait peu de choses du premier mariage de Robinson avec Lena Chase en 1907. Ils se sont séparés en 1916 et le mariage a pris fin en 1922. Sa deuxième épouse était Fannie S. Clay qu’il a épousé peu de temps après son divorce d’avec Chase. Ils divorcent en 1943. Son troisième mariage a eu lieu avec Elaine Plaines le 27 janvier 1944 à Columbus, Ohio. Ils sont restés ensemble jusqu’à la mort de Robinson en 1949. Il n’y avait aucun enfant de l’un des mariages.

Robinson était obstiné par des démons personnels à vie, renforcés par le fait de devoir endurer les indignités du racisme qui, malgré son grand succès, limitait encore ses opportunités. Une anecdote préférée de Robinson est qu’il s’est assis dans un restaurant et qu’un client s’est opposé à sa présence. Lorsque le directeur a suggéré qu’il serait peut-être préférable que l’artiste parte, Robinson a souri et a demandé: « Avez-vous un billet de dix dollars? »Demandant poliment d’emprunter le billet pendant un moment, Robinson a ajouté six billets de 10 from de son propre portefeuille et les a mélangés, puis a étendu les sept billets ensemble, ajoutant: « Ici, voyons vous choisir le billet de couleur. »Le directeur du restaurant a servi Robinson sans plus tarder.

Bojangles a cofondé l’équipe de baseball des Black Yankees de New York à Harlem en 1936 avec le financier James  » Soldier Boy » Semler. L’équipe a été un membre à succès de la Ligue nationale noire jusqu’à sa dissolution en 1948.

Joueur notoire au grand cœur, il avait un faible pour tous ceux qui avaient de la chance ou une bonne histoire. Au cours de sa vie, Robinson a dépensé une fortune, mais sa générosité n’a pas été totalement gaspillée et ses souvenirs obsédants de survie dans les rues lorsqu’il était enfant ne l’ont jamais quitté. En 1933, alors qu’il était dans sa ville natale de Richmond, en Virginie, il a vu deux enfants risquer d’accélérer la circulation pour traverser une rue parce qu’il n’y avait pas de feu à l’intersection. Robinson est allé à la ville et a fourni l’argent pour faire installer un feu de circulation de sécurité. En 1973, une statue de « Bojangles » a été érigée dans un petit parc à cette intersection.

Bien qu’il soit l’artiste noir le mieux payé de la première moitié du XXe siècle, gagnant plus de 2 millions de dollars de son vivant, à la mort de Robinson en 1949, il était sans le sou. Il est enterré au cimetière des Conifères, Brooklyn, New York.

Carrière de danseur

À l’âge de seize ans, Robinson commence à danser pour gagner sa vie, apparaissant comme un  » saboteur  » ou un homme qui chante et danse dans les jardins de bière locaux. Un an plus tard, le jeune Bill a complètement quitté l’école pour se consacrer à la danse à temps plein. Deux ans plus tard, à Washington, il commence à tourner en tant que membre des Pickaninnies de Mayme Remington. »À l’adolescence, Robinson a rejoint diverses compagnies de voyages et des tournées de vaudeville, se forgeant lentement une réputation réussie dans les boîtes de nuit et les comédies musicales. De 1902 à 1914, il fait équipe avec tapper, George W. Cooper. Liés par la règle des « bicolores » dans le vaudeville, qui limitait les noirs à se produire par paires, ils se produisaient ensemble sur les circuits Keith et Orpheum, mais ne portaient pas de maquillage au visage noir que les interprètes utilisaient habituellement.

En 1908, à Chicago, il rencontre Marty Forkins, qui devient son manager à vie. Sous la tutelle de Forkins, Robinson a mûri et a commencé à travailler en solo dans des boîtes de nuit, augmentant ses revenus à environ 3 500 $ par semaine. Il a joué en tête d’affiche avec Cab Calloway à plusieurs reprises au célèbre Cotton Club de Harlem.

Ayant consacré son début de carrière exclusivement à des apparitions sur le circuit du théâtre noir, Robinson ne dansera pas pour un public blanc avant l’âge de 50 ans. Vers la fin de l’ère du vaudeville, un imprésario blanc, Lew Leslie, recrute Robinson pour Blackbirds of 1928, une revue entièrement noire destinée au public blanc avec lui et un assortiment d’autres stars noires. À partir de ce moment, le rôle public de Robinson était celui d’un ambassadeur pimpant, souriant et à carreaux dans le monde blanc, maintenant un lien quelque peu ténu avec les milieux du spectacle noir grâce à son patronage continu du Hoofers Club, un paradis pour les artistes à Harlem. Par conséquent, les noirs et les blancs ont développé des opinions divergentes à son sujet. Pour les blancs, son surnom « Bojangles » signifiait happy-go-lucky, tandis que l »artiste de variétés noires Tom Flatcher affirmait que c »était de l »argot pour « querelleur. »

Après 1930, alors que la popularité des revues noires décroît, Robinson reste un pilier du public blanc dans quelque 14 films produits par des sociétés telles que RKO, 20th Century Fox et Paramount Pictures. La plupart de ces films avaient des décors musicaux, dans lesquels il jouait des rôles à l’ancienne dans des romances nostalgiques. Son rôle le plus fréquent est celui d’un majordome d’antebellum face à Shirley Temple dans des films tels que Le Petit Colonel (1935), Le plus petit Rebelle (1935), Rebecca of Sunnybrook Farm (1938) et Just Around the Corner (1938). Il s’est rarement écarté du stéréotype imposé par les écrivains hollywoodiens. Cependant, dans une petite vignette dans Hourra For Love (1935), il a joué un maire de Harlem; dans One Mile From Heaven (1937), il a joué un rôle principal romantique face à l’actrice afro-américaine Fredi Washington après qu’Hollywood eut assoupli son tabou contre de tels rôles pour les Noirs.

En 1939, il revient sur scène dans Le Hot Mikado, une version jazz de l’opérette de Gilbert et Sullivan produite à l’Exposition universelle de New York. Par la suite, il se limita à des représentations occasionnelles, mais il pouvait encore danser à la fin de la soixantaine presque aussi bien qu’il le pouvait, au grand étonnement continu de ses admirateurs. Le jour de son 61e anniversaire, l’artiste très aimé a dansé à reculons sur Broadway, du Columbus Circle à la 44e rue.

En 1943, en guise d’adieu à Hollywood, Robinson joue aux côtés de Lena Horne et Cab Calloway dans le film musical de qualité, Stormy Weather.

Le son unique de Robinson provient de l’utilisation de robinets en bois. Sa revendication directe à la gloire serait la création de sa célèbre « danse d’escalier », qui consistait à monter et descendre un escalier à la fois en arrière et en avant. Il prétendait avoir inventé cette danse sur l’impulsion du moment où il recevait un certain honneur — il ne pouvait jamais se souvenir exactement de quoi — du roi d’Angleterre. Robinson a affirmé que le roi se tenait au sommet d’un escalier, et les pieds de Bojangles ont juste dansé pour être honorés.

La publicité qui entoura peu à peu Robinson comprenait ses exploits de jeu réussis, ses nœuds papillon de plusieurs couleurs, sa générosité, sa capacité à courir en arrière (il établit un record du monde de 8,2 secondes pour le tableau de bord arrière de 75 verges), son penchant pour la consommation de crème glacée au quart, et son néologisme « copacétique », signifiant « entièrement satisfaisant « . »

Héritage

Lorsque Robinson est mort sans le sou, l’animateur de télévision Ed Sullivan a personnellement payé les funérailles. Son corps gisait en état dans une armurerie à Harlem; les écoles étaient fermées; des milliers de personnes bordaient les rues en attendant un aperçu de sa bière; et il a été félicité par des politiciens, noirs et blancsperhaps peut-être plus somptueusement que tout autre Afro-américain de son temps.

Robinson a affirmé avoir inventé le mot « copacétique. »Il y a peu d’arguments pour dire qu’il a suffisamment popularisé le terme pour qu’il fasse partie du vocabulaire anglais américain.

En 1989, une résolution conjointe du Sénat et de la Chambre des représentants des États-Unis a déclaré la « Journée nationale de la danse à claquettes » le 25 mai, jour anniversaire de Bill Robinson.

Dans death, Bojangles est devenu indélébile dans la culture américaine:

• Il y a une statue de Bill Robinson sculptée par Jack Witt à Richmond, en Virginie, à l’intersection des rues Adams et West Leigh.
• Fred Astaire a rendu hommage à Bill Robinson dans la routine de claquettes « Bojangles of Harlem » du temps du swing classique de 1936. Il y danse sur trois de ses propres ombres. Duke Ellington a composé  » Bojangles (A Portrait of Bill Robinson) « , un ensemble de variations rythmiques en hommage au grand danseur.
• La biographie de Bill Robinson a été publiée en 1988 et un film pour la télévision intitulé Bojangles est sorti en 2001. Le film a remporté le Prix du Meilleur acteur de la NAACP pour la performance de Gregory Hines dans le rôle de Robinson.

La chanson folk de Jerry Jeff Walker de 1968 « Mr. Bojangles » est souvent considérée comme parlant de Robinson, mais elle ne fait référence qu’indirectement à lui. Selon Walker, il a été inspiré par la rencontre de Walker avec un artiste de rue blanc dans la prison de la première enceinte de la Nouvelle-Orléans, un artiste de rue qui s’appelait « Bo Jangles », prenant probablement son pseudonyme de Bojangles Robinson. Dans la chanson, l’artiste de rue est un gros buveur et a un chien qui est mort. Selon les propres dires de Robinson et ceux de ses amis, il ne fumait ni ne buvait, et il n’avait jamais de chien.

Notes

• Gates, Henry Louis et Cornel West. Le Siècle Afro-Américain: Comment Les Noirs Américains Ont Façonné notre Pays. Presse libre, 2000. Il n’y a pas de lien entre les deux. M. Bojangles : la biographie de Bill Robinson. W. Morrow, 1988. ISBN 0688072038
• Colline, Constance Valis. Tap Dancing America: Une Histoire Culturelle. Il s’agit de la première édition de la série. Il s’agit de l’un des plus grands noms de la littérature et de la littérature française. Le pouvoir de la Fierté: Créateurs de style et briseurs de règles de la Renaissance de Harlem. Crown Publishers, 1999. Il s’agit de la première édition de la série. Songman gitan. Duane Press, 1999. ISBN 978-0942627572

Tous les liens récupérés le 28 décembre 2018.

• Fondation américaine pour la Danse à claquettes www.atdf.org
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