Beowulf illustre les traits du héros parfait. Thepoem explore son héroïsme en deux phases distinctes — la jeunesse et l’âge — et à travers trois conflits distincts et de plus en plus difficiles — avec Grendel, la mère de Grendel, et le dragon. Bien que nous puissions considérer ces trois comptes comme des expressions du code héroïque, il y a peut-être une division plus nette entre l’héroïsme juvénile de Beowulf en tant que guerrier sans entraves et son héroïsme mature en tant que roi fiable. Ces deux phases de sa vie, séparées par cinquante ans, correspondent à deux modèles de vertu différents, et une grande partie de la réflexion morale dans l’histoire se concentre sur la différenciation de ces deux modèles et sur la façon dont Beowulf Effectue la transition de l’un à l’autre.
Dans sa jeunesse, Beowulf est un grand guerrier, caractérisé principalement par ses exploits de force et de courage, y compris son match de natation contre Breca. Il incarne également parfaitement les manières et les valeurs dictées par le code héroïque germanique, y compris la loyauté, la courtoisie et la fierté. Sa défaite de Grendel et de la mère de Grendel renforce sa réputation de bravoure et l’établit pleinement en tant que héros. Dans la première partie du poème, Beowulf mûrit peu, car ilpossède des qualités héroïques en abondance dès le début. Après avoir purgé le Danemark de ses fléaux et s’être imposé comme un héros, il est cependant prêt à entrer dans une nouvelle phase de sa vie. Hrothgar, qui devientun mentor et une figure paternelle pour le jeune guerrier, commence à livrerconseils sur la façon d’agir en tant que dirigeant sage. Bien que Beowulf ne devienne pas roi pendant de nombreuses années, sa carrière exemplaire de guerrier a servi en partie à le préparer à son ascension au trône.
La deuxième partie de l’histoire, située dans Geatland, saute sur le milieu de la carrière de Beowulf et se concentre sur la toute fin de sa vie. À travers une série de rétrospectives, cependant, nous récupérons beaucoup de ce qui se passe pendant cette lacune et sommes donc en mesure de voir comment Beowulf se présente à la fois comme un guerrier et un roi. La période qui suivitla mort d’Hygelac est un moment de transition important pour Beowulf.Au lieu de se précipiter lui-même pour le trône, comme Hrothulf le fait au Danemark, il soutient le fils d’Hygelac, l’héritier légitime. Avec ce geste de loyauté et de respect pour le trône, il se révèle digne de la royauté.
Dans le dernier épisode — la rencontre avec le dragon — thepoet réfléchit davantage sur la façon dont les responsabilités d’un roi, qui doit agir pour le bien du peuple et pas seulement pour sa propre gloire, diffèrent de celles du guerrier héroïque. À la lumière de ces méditations, le statut moral de Beowulf devient quelque peu ambigu à la fin du poème. Bien qu’il soit célébré à juste titre comme un grand héros et un leader, son dernier combat courageux est également quelque peu téméraire. Le poème suggère qu’en se sacrifiant, Beowulf laisse inutilement son peuple sans roi, les exposant au danger d’autres tribus. Comprendre la mort de Sowulf strictement comme un échec personnel, cependant, c’est négliger l’accent accablant mis sur le destin dans cette dernière partie du poème. Le conflit avec le dragon a une aura d’inévitabilitéà propos de lui. Plutôt qu’un choix conscient, la bataille peut également être interprétée comme une question dans laquelle Beowulf n’a que très peu de choix ou de libre arbitre. De plus, il est difficile de lui reprocher d’agir selonles diktats de sa culture guerrière.