Benjamin Rush, (né Jan. 4, 1746,, Byberry, près de Philadelphie – décédé le 19 avril 1813, Philadelphie), médecin et chef politique américain, membre du Congrès continental et signataire de la Déclaration d’indépendance. Son encouragement à la recherche clinique et à l’enseignement était souvent compensé par son insistance sur la saignée, la purge et d’autres mesures thérapeutiques débilitantes.
Rush est né dans une famille presbytérienne pieuse. Il est envoyé dans une académie privée puis au College of New Jersey à Princeton, dont il est diplômé en 1760. Après un apprentissage médical de six ans, il s’embarque pour l’Europe. Il a obtenu un diplôme de médecine à l’Université d’Édimbourg en 1768, puis a travaillé dans les hôpitaux de Londres et a brièvement visité Paris.
De retour chez lui pour commencer la pratique médicale en 1769, il fut nommé professeur de chimie au Collège de Philadelphie et, l’année suivante, il publia son Programme de Cours de chimie, le premier manuel américain dans ce domaine. Malgré la guerre et les bouleversements politiques, la pratique de Rush a pris des proportions considérables, en partie grâce à sa production littéraire. La liste standard des premières empreintes médicales américaines répertorie 65 publications sous son nom, sans compter les dizaines de communications aux journaux et magazines. Une autre source du prestige professionnel de Rush était le grand nombre de ses apprentis et étudiants privés de tout le pays. Il a enseigné à quelque 3 000 étudiants au cours de son mandat de professeur de chimie, de théorie et de pratique de la médecine, ainsi que des instituts de médecine et de médecine clinique du Collège de Philadelphie et de l’Université de Pennsylvanie. Après 1790, ses conférences comptent parmi les principales attractions culturelles de la ville.
En tant que médecin, Rush était un théoricien et un dogmatique, plutôt qu’un pathologiste scientifique. Cherchant une explication simple et unitaire de la maladie, il a conjecturé que toutes les maladies en sont vraiment une — une fièvre provoquée par une surstimulation des vaisseaux sanguins — et donc sujette à un remède simple — l' »épuisement” par saignée et purges. Plus la fièvre était grave, croyait-il, plus le traitement qu’elle exigeait était « héroïque” ; dans les épidémies de fièvre jaune qui frappèrent Philadelphie dans les années 1790, ses remèdes étaient plus redoutés par certains que la maladie.
En psychiatrie, les contributions de Rush étaient plus durables. Pendant de nombreuses années, il travailla parmi les patients aliénés de l’Hôpital de Pennsylvanie, préconisant un traitement humain pour eux au motif que les troubles mentaux étaient aussi soumis aux arts de guérison que les arts physiques; en effet, il soutenait que la folie provenait souvent de causes physiques, une idée qui était un long pas en avant par rapport à la vieille idée selon laquelle les fous sont possédés par des démons. Ses Recherches médicales et Observations sur les maladies de l’Esprit, publiées en 1812, furent le premier et pendant de nombreuses années le seul traité américain de psychiatrie.
Rush était un patriote américain précoce et actif. En tant que membre de la conférence provinciale radicale de juin 1776, il rédigea une résolution demandant l’indépendance et fut bientôt élu au Congrès continental, signant la Déclaration d’indépendance avec d’autres membres le 2 août. Pendant un an, il sert sur le terrain en tant que chirurgien général et médecin général du département central de l’Armée continentale, mais au début de 1778, il démissionne parce qu’il considère que les hôpitaux militaires sont mal gérés par son supérieur, qui est soutenu par le général Washington. Rush a ensuite remis en question le jugement militaire de Washington, une étape qu’il devait regretter et qui a assombri sa réputation jusqu’à récemment. Il reprit la pratique et l’enseignement de la médecine et, en 1797, par nomination de Pres. John Adams, a assumé les fonctions de trésorier de la Monnaie américaine. Il a occupé ce poste jusqu’à sa mort.