Le poète, essayiste et dramaturge Ben Jonson est né le 11 juin 1572 à Londres, en Angleterre. Son père, ministre, meurt peu avant sa naissance et sa mère se remarie avec un maçon.
Jonson a grandi à Westminster et a fréquenté la St. Martin’s parish school et la Westminster School, où il a été influencé par le savant classique William Camden. Il quitte l’école de Westminster en 1589, travaille brièvement dans le métier de maçon de son beau-père, puis sert dans l’armée en Flandre, avant de travailler comme acteur et dramaturge pour la compagnie de théâtre de Philip Henslowe.
En 1594, Jonson épouse Anne Lewis et commence à travailler comme acteur et dramaturge. Jonson et Lewis ont eu au moins deux enfants, mais on sait peu de choses de leur mariage.
En 1598, Jonson écrit ce qui est considéré comme sa première grande pièce, Chaque Homme dans Son Humour. Dans une production de 1616, William Shakespeare a joué l’un des rôles principaux. Peu de temps après l’ouverture de la pièce, Jonson a tué Gabriel Spencer en duel et a été jugé pour meurtre. Il a été libéré en plaidant le « bénéfice du clergé » (c’est-à-dire en prouvant qu’il savait lire et écrire en latin, il a été autorisé à faire face à un tribunal plus clément). Il n’a passé que quelques semaines en prison, mais peu de temps après sa libération, il a de nouveau été arrêté pour ne pas avoir payé un acteur.
Sous le roi Jacques Ier, Jonson reçut la faveur et le patronage royaux. Au cours des quinze années suivantes, plusieurs de ses pièces satiriques les plus célèbres, dont Volpone (1606) et The Alchemist (1610), ont été produites pour la scène londonienne. En 1616, il reçoit une pension substantielle de 100 marks par an et est souvent identifié comme le premier poète lauréat d’Angleterre.
Son cercle d’admirateurs et d’amis, qui s’appelaient eux-mêmes la » Tribu de Ben « , se réunissait régulièrement à la Taverne de la Sirène et plus tard à la Tête du Diable. Parmi ses disciples se trouvaient des nobles tels que le duc et la duchesse de Newcastle ainsi que des écrivains tels que Robert Herrick, Richard Lovelace, Sir John Suckling, James Howell et Thomas Carew.
Jonson était également ami avec de nombreux écrivains de son temps, et nombre de ses poèmes les plus connus incluent des hommages à des amis tels que Shakespeare, John Donne et Francis Bacon.
Ben Jonson est décédé à Westminster le 8 août 1637. Une foule immense de personnes en deuil assista à son enterrement à l’abbaye de Westminster. Il est considéré comme l’un des principaux dramaturges et poètes du XVIIe siècle.