« Ripostez vers l’ouest »Edit
Le 26 mai, Anthony Eden a dit au général Lord Gort , Commandant en chef (C-in-C) du BEF, qu’il pourrait avoir besoin de « riposter à l’ouest « , et lui ordonne de préparer des plans d’évacuation, mais sans en parler aux Français ni aux Belges. Gort avait prévu la commande et les plans préliminaires étaient déjà en main. Le premier plan de ce type, pour une défense le long du canal de la Lys, n’a pu être mis en œuvre à cause des avancées allemandes du 26 mai, les 2e et 50e Divisions étant bloquées, et les 1re, 5e et 48e Divisions étant lourdement attaquées. La 2e Division subit de lourdes pertes en essayant de garder un couloir ouvert, étant réduite à l’effectif de la brigade, mais elle réussit ; les 1re, 3e, 4e et 42e divisions s’échappent le long du couloir ce jour-là, tout comme environ un tiers de la Première Armée française. Alors que les Alliés se repliaient, ils désactivaient leur artillerie et leurs véhicules et détruisaient leurs magasins.
Le 27 mai, les Britanniques repoussent la ligne d’enceinte de Dunkerque. Le massacre du Paradis eut lieu ce jour-là, lorsque la 3e Division SS Totenkopf mitrailla 97 prisonniers britanniques et français près du canal de La Bassée. Les prisonniers britanniques appartenaient au 2e bataillon du Royal Norfolk Regiment, faisant partie de la 4e Brigade de la 2e Division. Les SS les alignèrent contre le mur d’une grange et les abattirent tous ; seuls deux survécurent. Pendant ce temps, la Luftwaffe largua des bombes et des tracts sur les armées alliées. Les tracts montraient une carte de la situation. Ils lisent, en anglais et en français: « Soldats britanniques! Regardez la carte: elle donne votre vraie situation! Vos troupes sont entièrement encerclées — arrêtez de vous battre! Baissez les bras ! »Pour les Allemands soucieux de la terre et de l’air, la mer semblait une barrière infranchissable, alors ils croyaient que les Alliés étaient encerclés; mais les Britanniques voyaient la mer comme une voie de sécurité.
Outre les bombes de la Luftwaffe, l’artillerie lourde allemande (qui venait d’arriver à portée) tire également des obus explosifs sur Dunkerque. À ce moment-là, plus de 1 000 civils de la ville avaient été tués. Ce bombardement s’est poursuivi jusqu’à la fin de l’évacuation.
Bataille de WytschaeteEdit
Gort avait envoyé le Lieutenant-général Ronald Adam, commandant le III Corps, en avant pour construire le périmètre défensif autour de Dunkerque. Le lieutenant-général Alan Brooke, commandant le II Corps, devait mener une action de maintien avec les 3e, 4e, 5e et 50e Divisions le long du canal Ypres-Comines jusqu’à l’Yser, tandis que le reste du BEF se repliait. La bataille de Wytschaete, au-delà de la frontière belge, a été l’action la plus difficile à laquelle Brooke a été confrontée dans ce rôle.
Le 26 mai, les Allemands effectuent une reconnaissance en force contre la position britannique. À la mi-journée, le 27 mai, ils lancent une attaque à grande échelle avec trois divisions au sud d’Ypres. Une bataille confuse s’ensuivit, où la visibilité était faible à cause du terrain boisé ou urbain et les communications étaient mauvaises parce que les Britanniques à cette époque n’utilisaient aucune radio en dessous du niveau du bataillon et que les fils téléphoniques avaient été coupés. Les Allemands ont utilisé des tactiques d’infiltration pour entrer parmi les Britanniques, qui ont été repoussés.
Les combats les plus violents ont eu lieu dans le secteur de la 5e Division. Toujours le 27 mai, Brooke ordonne au commandant de la 3e Division, le major-général Bernard Montgomery, d’étendre la ligne de sa division vers la gauche, libérant ainsi les 10e et 11e Brigades, toutes deux de la 4e Division, pour rejoindre la 5e Division à la crête de Messines. La 10e Brigade est arrivée la première, pour constater que l’ennemi avait avancé jusqu’à présent, ils se rapprochaient de l’artillerie de campagne britannique. Entre eux, les 10e et 11e Brigades ont dégagé la crête des Allemands et, le 28 mai, elles ont été solidement creusées à l’est de Wytschaete.
Ce jour-là, Brooke ordonna une contre-attaque. Cela devait être dirigé par deux bataillons, le 3rd Grenadier Guards et le 2nd North Staffordshire Regiment, tous deux de la 1re division du major-général Harold Alexander. Les Staffords du Nord avancent jusqu’à la rivière Kortekeer, tandis que les Grenadiers atteignent le canal lui-même, mais ne peuvent le tenir. La contre-attaque a perturbé les Allemands, les retenant un peu plus longtemps pendant que le BEF se retirait.
Action à PoperingeEdit
La route de retour de la position de Brooke à Dunkerque passait par la ville de Poperinge (connue par la plupart des sources britanniques sous le nom de « Poperinghe »), où il y avait un goulot d’étranglement à un pont sur le canal de l’Yser. La plupart des routes principales de la région convergeaient vers ce pont. Le 27 mai, la Luftwaffe a bombardé l’embouteillage qui en a résulté pendant deux heures, détruisant ou immobilisant environ 80% des véhicules. Un autre raid de la Luftwaffe, dans la nuit du 28 au 29 mai, a été éclairé par des fusées éclairantes ainsi que par la lumière des véhicules en feu. La 44e Division britannique en particulier a dû abandonner de nombreux canons et camions, les perdant presque tous entre Poperinge et le Mont.
L’Allemand 6. La Panzerdivision aurait probablement pu détruire la 44e Division à Poperinge le 29 mai, coupant ainsi les 3e et 50e Divisions. L’historien et auteur Julian Thompson appelle « étonnant » qu’ils ne l’aient pas fait, mais ils ont été distraits, investissant la ville voisine de Cassel.
Reddition belgedit
Gort avait ordonné au Lieutenant-général Adam, commandant le III Corps, et au général français Fagalde de préparer un périmètre de défense de Dunkerque. Le périmètre était semi-circulaire, les troupes françaises occupant le secteur ouest et les troupes britanniques l’est. Il longeait la côte belge de Nieuport à l’est en passant par Furnes, Bulskamp et Bergues jusqu’à Gravelines à l’ouest. La ligne a été rendue aussi forte que possible dans les circonstances. Le 28 mai, l’armée belge qui combat sur la Lys sous le commandement du roi Léopold III se rend. Cela laissa une brèche de 32 km dans le flanc est de Gort entre les Britanniques et la mer. Les Britanniques sont surpris par la capitulation belge, malgré l’avertissement préalable du roi Léopold. En tant que monarque constitutionnel, la décision de Léopold de se rendre sans consulter le gouvernement belge a conduit à sa condamnation par les Premiers ministres belge et français, Hubert Pierlot et Paul Reynaud. Gort envoya les 3e, 4e et 50e divisions usées au combat dans la ligne pour remplir l’espace que les Belges détenaient.
Défense du périmètre
Alors qu’ils étaient encore en mouvement en position, ils ont foncé tête baissée sur la 256e Division allemande, qui tentait de déborder Gort. Des blindés du 12e Lanciers arrêtent les Allemands à Nieuport même. Une bataille confuse a fait rage tout le long du périmètre tout au long du 28 mai. Le commandement et le contrôle du côté britannique se sont désintégrés et le périmètre a été conduit lentement vers l’intérieur en direction de Dunkerque.
Pendant ce temps, Erwin Rommel avait encerclé cinq divisions de la Première Armée française près de Lille. Bien que complètement coupés et fortement en infériorité numérique, les Français ont combattu pendant quatre jours sous les ordres du général Molinié lors du siège de Lille (1940), empêchant ainsi sept divisions allemandes de l’assaut sur Dunkerque et sauvant environ 100 000 soldats alliés. En reconnaissance de la défense obstinée de la garnison, le général allemand Kurt Waeger leur accorde les honneurs de la guerre, saluant les troupes françaises alors qu’elles défilent en formation de parade avec des fusils épaulés.
La défense du périmètre de Dunkerque s’est tenue tout au long des 29 et 30 mai, les Alliés reculant de degrés. Le 31 mai, les Allemands ont failli percer à Nieuport. La situation devint si désespérée que deux commandants de bataillon britanniques disposèrent d’un canon Bren, l’un tirant et l’autre chargeant. Quelques heures plus tard, le 2e Bataillon, Coldstream Guards de la 3e Division, se précipita pour renforcer la ligne près de Furnes, où les troupes britanniques avaient été mises en déroute. Les gardes ont rétabli l’ordre en tirant sur certaines des troupes en fuite et en retournant d’autres à la baïonnette. Les troupes britanniques sont revenues sur la ligne et l’assaut allemand a été repoussé.
Dans l’après-midi, les Allemands franchissent le périmètre près du canal à Bulskamp, mais le terrain marécageux de l’autre côté du canal et les tirs sporadiques de l’infanterie légère de Durham les stoppent. À la tombée de la nuit, les Allemands se massent pour une nouvelle attaque à Nieuport. Dix-huit bombardiers de la RAF ont trouvé les Allemands alors qu’ils étaient encore en train de se rassembler et les ont dispersés avec une course de bombardement précise.
Retraite à Dunkerque
Le 31 mai également, le général Von Kuechler prend le commandement de toutes les forces allemandes à Dunkerque. Son plan était simple : lancer une attaque totale sur tout le front à 11h00 le 1er juin. Curieusement, Von Kuechler ignore une interception radio lui disant que les Britanniques abandonnent l’extrémité est de la ligne pour se replier sur Dunkerque même. Dans la nuit du 31 mai au 1er juin 1940, Marcus Ervine-Andrews a remporté la Croix de Victoria lors de la bataille en défendant 1 000 yards (910 m) de territoire.
La matinée du 1er juin a été claire — un beau temps de vol, contrairement au mauvais temps qui avait entravé les opérations aériennes les 30 et 31 mai (il n’y a eu que deux jours et demi de bons jours de vol sur l’ensemble de l’opération.) Bien que Churchill ait promis aux Français que les Britanniques couvriraient leur fuite, sur le terrain, ce sont les Français qui tiennent la ligne tandis que les derniers soldats britanniques restants sont évacués. Endurant des tirs concentrés d’artillerie allemande, des mitraillages et des bombes de la Luftwaffe, les Français, en infériorité numérique, tenaient bon. Le 2 juin (jour où la dernière des unités britanniques a embarqué sur les navires), les Français ont commencé à se replier lentement et, le 3 juin, les Allemands étaient à environ 3,2 km de Dunkerque. La nuit du 3 juin fut la dernière nuit des évacuations. Le 4 juin à 10h20, les Allemands hissent la croix gammée au-dessus des quais d’où s’étaient échappées tant de troupes britanniques et françaises.
La résistance désespérée des forces alliées, en particulier des forces françaises, y compris la 12e Division d’Infanterie Motorisée française du Fort des Dunes, avait permis l’évacuation du gros des troupes. La Wehrmacht a capturé quelque 35 000 soldats, presque tous français. Ces hommes avaient protégé l’évacuation jusqu’au dernier moment et n’ont pas pu embarquer. Le même sort a été réservé aux survivants de la 12e Division d’Infanterie Motorisée Française (composée notamment du 150e Régiment d’Infanterie Français); ils sont faits prisonniers le matin du 4 juin sur la plage de Malo-les-Bains. Le drapeau de ce régiment a été brûlé pour ne pas tomber entre les mains de l’ennemi.