Banque centrale, institution, telle que la Banque d’Angleterre, le Système de Réserve fédérale des États-Unis ou la Banque du Japon, chargée de réguler la taille de la masse monétaire d’un pays, la disponibilité et le coût du crédit, et la valeur de change de sa monnaie. La réglementation de la disponibilité et du coût du crédit peut être non sélective ou peut être conçue pour influencer la répartition du crédit entre des utilisations concurrentes. Les principaux objectifs d’une banque centrale moderne dans l’exercice de ces fonctions sont de maintenir des conditions monétaires et de crédit propices à un niveau élevé d’emploi et de production, à un niveau raisonnablement stable des prix intérieurs et à un niveau adéquat des réserves internationales.
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Les banques centrales ont également d’autres fonctions importantes, de nature moins générale. Il s’agit généralement d’agir en tant qu’agent fiscal du gouvernement, de superviser les opérations du système bancaire commercial, de vérifier la compensation, d’administrer les systèmes de contrôle des changes, de servir de correspondants pour les banques centrales étrangères et les institutions financières internationales officielles et, dans le cas des banques centrales des grands pays industrialisés, de participer à des accords internationaux de coopération visant à stabiliser ou à réglementer les taux de change des pays participants.
Les banques centrales sont exploitées pour le bien-être public et non pour un profit maximal. La banque centrale moderne a connu une longue évolution, remontant à la création de la Banque de Suède en 1668. Au cours du processus, les banques centrales se sont diversifiées en termes d’autorité, d’autonomie, de fonctions et d’instruments d’action. Cependant, pratiquement partout, la responsabilité des banques centrales en matière de promotion de la stabilité et de la croissance économiques intérieures et de défense de la valeur internationale de la monnaie a été élargie et explicite. L’accent a également été mis de plus en plus sur l’interdépendance des politiques monétaires et des autres politiques économiques nationales, en particulier des politiques budgétaires et de gestion de la dette. De même, une large reconnaissance de la nécessité d’une coopération monétaire internationale a évolué et les banques centrales ont joué un rôle majeur dans le développement des arrangements institutionnels qui ont donné forme à cette coopération.
L’élargissement des responsabilités des banques centrales dans la seconde moitié du XXe siècle s’est accompagné d’un intérêt accru des gouvernements pour leurs politiques; dans un certain nombre de pays, des changements institutionnels, sous diverses formes, ont été conçus pour limiter l’indépendance traditionnelle de la banque centrale vis-à-vis du gouvernement. Cependant, l’indépendance de la banque centrale repose en réalité beaucoup plus sur le degré de confiance du public dans la sagesse des actions de la banque centrale et l’objectivité des dirigeants de la banque que sur des dispositions juridiques visant à lui donner une autonomie ou à limiter sa liberté d’action.
Les banques centrales régulent traditionnellement la masse monétaire en élargissant et en contractant leurs actifs. Une augmentation des actifs d’une banque centrale entraîne une augmentation correspondante de ses passifs de dépôt (ou émission de billets), qui, à leur tour, fournissent les fonds qui servent de réserves de trésorerie du système bancaire commercial — des réserves que les banques commerciales, en vertu de la loi ou de la coutume, doivent maintenir, généralement dans une proportion prescrite de leurs propres passifs de dépôt. À mesure que les banques acquièrent des soldes de trésorerie plus importants auprès de la banque centrale, elles sont en mesure d’étendre leurs propres opérations de crédit et leurs obligations de dépôt à un point où les nouvelles réserves de trésorerie plus importantes ne produisent plus un ratio de réserves supérieur au minimum fixé par la loi ou la coutume. Un processus inverse se produit lorsque la banque centrale contracte le volume de ses actifs et passifs.
Les banques centrales modifient généralement le volume de leurs actifs de six manières :
1. Les ”opérations de marché ouvert » consistent principalement en des achats et des ventes de titres d’État ou d’autres papiers éligibles, mais les opérations dans des acceptations bancaires et dans certains autres types de papiers sont souvent autorisées. Les opérations d’open market ne sont un instrument efficace de régulation monétaire que dans les pays où les marchés des valeurs mobilières sont bien développés. Les ventes de titres sur le marché ouvert par la banque centrale drainent les réserves de trésorerie des banques commerciales. Cette perte de réserves tend à obliger certaines banques à emprunter auprès de la banque centrale, au moins temporairement. Les banques confrontées au coût de ces emprunts, à ce qui pourrait bien être un taux d’actualisation élevé, et également confrontées à la possibilité d’être averties par la banque centrale de leurs politiques de prêt deviennent généralement plus restrictives et sélectives dans l’octroi de crédit. Les ventes sur le marché ouvert, en réduisant la capacité du système bancaire à accorder du crédit et en tendant à faire baisser les prix des titres vendus, tendent également à augmenter les taux d’intérêt facturés et payés par les banques. La hausse des rendements des titres d’État et des taux d’intérêt facturés et payés par les banques oblige les autres institutions financières à offrir un taux de rendement plus élevé sur leurs obligations, afin d’être compétitives, et, compte tenu de la disponibilité réduite du crédit bancaire, leur permet, comme les banques, de commander un taux de rendement plus élevé sur leurs prêts. Ainsi, l’impact des ventes sur le marché ouvert ne se limite pas au système bancaire; il est diffusé dans toute l’économie. Inversement, les achats de titres par la banque centrale ont tendance à entraîner une expansion du crédit par le système financier et une baisse des taux d’intérêt, à moins que la demande de crédit n’augmente plus rapidement que l’offre, ce qui est normalement le cas une fois qu’un processus inflationniste s’enclenche; les taux d’intérêt augmenteront alors plutôt que de baisser.
Les variations des taux du marché monétaire intérieur résultant des actions des banques centrales tendent également à modifier les relations qui prévalent entre les taux du marché monétaire intérieur et étranger, ce qui, à son tour, peut déclencher des flux de capitaux à court terme à destination ou en provenance du pays.
2. Les prêts aux banques, généralement appelés « escomptes” ou « redécomptes », sont des avances à court terme sur du papier commercial ou des titres d’État pour permettre aux banques de répondre à des besoins saisonniers ou temporaires spéciaux, soit en fonds prêtables, soit en réserves de trésorerie pour remplacer les réserves perdues à la suite d’une diminution des dépôts. La Banque d’Angleterre traite habituellement avec des maisons d’escompte plutôt que directement avec des banques, mais l’effet sur les réserves bancaires est similaire. La fourniture de telles avances est l’une des fonctions les plus anciennes et les plus traditionnelles des banques centrales. Le taux d’intérêt facturé est connu sous le nom de « taux d’actualisation” ou « taux de redécompte.”En augmentant ou en abaissant le taux, la banque centrale peut réguler le coût de ces emprunts. Le niveau et les variations du taux indiquent également le point de vue de la banque centrale sur l’opportunité d’une plus grande étanchéité ou d’une plus grande facilité des conditions de crédit.
Certaines banques centrales, en particulier dans les pays qui ne disposent pas d’un large marché des capitaux, accordent des crédits à moyen et long terme aux banques et aux sociétés publiques de développement afin de faciliter le financement des dépenses intérieures de développement économique et de pallier le déficit de l’épargne financière. Ces prêts à plus long terme ne sont cependant pas considérés comme une activité appropriée de la banque centrale par de nombreuses autorités et sont considérés comme une source dangereuse de pressions inflationnistes.
3. Les emprunts publics directs auprès des banques centrales sont généralement mal vus comme encourageant l’irresponsabilité fiscale et sont généralement soumis à des limitations légales; néanmoins, dans de nombreux pays, la banque centrale est la seule grande source de crédit pour le gouvernement et est largement utilisée. Dans d’autres pays, le soutien indirect aux opérations de financement public a des effets monétaires qui diffèrent peu de ceux qui auraient découlé d’un montant égal de financement direct par la banque centrale.
4. Les banques centrales achètent et vendent des devises pour stabiliser la valeur internationale de leur propre monnaie. Les banques centrales des grandes nations industrielles se livrent à ce qu’on appelle des « swaps de devises”, dans lesquels elles se prêtent mutuellement leurs propres monnaies afin de faciliter leurs activités de stabilisation de leurs taux de change. Avant les années 1930, le pouvoir de la plupart des banques centrales d’élargir la masse monétaire était limité par des exigences légales qui limitaient la capacité de la banque centrale à émettre des devises et (moins couramment) à engager des obligations de dépôt sur le volume des réserves internationales de la banque centrale. Ces exigences ont cependant été réduites ou éliminées par la plupart des pays, soit parce qu’elles bloquaient l’expansion de la masse monétaire à des moments où l’expansion était considérée comme essentielle aux objectifs de la politique économique nationale, soit parce qu’elles « bloquaient” l’or ou les devises nécessaires aux paiements à l’étranger.
5. De nombreuses banques centrales ont le pouvoir de fixer et de varier, dans des limites, les réserves minimales de liquidités que les banques doivent détenir sur leurs obligations de dépôt. Dans certains pays, les réserves obligatoires pour les dépôts prévoient l’inclusion de certains actifs en plus des liquidités. En règle générale, l’objectif de cette inclusion est d’encourager ou d’obliger les banques à investir dans ces actifs dans une plus grande mesure qu’elles ne seraient autrement enclines à le faire et de limiter ainsi l’extension du crédit à d’autres fins. De même, des taux d’actualisation particulièrement bas sont parfois utilisés pour encourager des types de crédit spécifiques, tels que l’agriculture, le logement et les petites entreprises.
6. En période de forte pression inflationniste et de pénurie de fournitures, en particulier en temps de guerre et immédiatement après, de nombreux gouvernements ont ressenti le besoin d’imposer des mesures directes pour limiter la disponibilité du crédit à des fins particulières — telles que l’achat de biens de consommation durables, de maisons et de biens importés non essentiels — et ont souvent fait administrer ces contrôles par leurs banques centrales. Ces contrôles établissent généralement des ratios maximaux de la valeur du prêt au prix d’achat et des échéances maximales qui doivent être prescrites par les prêteurs. Ces contrôles s’appliquent souvent aux prêteurs non bancaires ainsi qu’aux prêteurs bancaires, ce qui est nécessaire pour l’efficacité dans les pays où les prêteurs non bancaires sont des sources importantes des types de crédit qui sont restreints. L’expérience générale des banques centrales en matière de contrôles directs du crédit n’a pas été favorable; les possibilités d’évasion sont trop faciles, en particulier si les conditions générales de crédit ne sont pas extrêmement strictes, et les inégalités dans l’impact des contrôles deviennent socialement et politiquement gênantes. Un premier exemple d’autorité sélective de contrôle du crédit dévolue à une banque centrale et qui, dans l’ensemble, a bien fonctionné est l’autorité conférée au Conseil de la Réserve fédérale américaine en 1934 pour établir des exigences de marge sur le crédit boursier. (Voir argent.)