Baleine à bosse

La baleine à bosse fait partie des rorquals, une famille qui comprend également le rorqual bleu, le rorqual commun, le rorqual de Bryde, le rorqual boréal et le rorqual de minke. Les rorquals ont deux caractéristiques en commun: des nageoires dorsales sur le dos et des plis ventraux allant de l’extrémité de la mâchoire inférieure à la région du ventre. La forme et le motif de couleur de la nageoire dorsale et des douves (queue) de la baleine à bosse sont aussi individuels chez chaque animal que les empreintes digitales chez l’homme. La découverte de ce fait intéressant a changé à jamais le cours de la recherche sur les cétacés, et la nouvelle forme de recherche connue sous le nom de « photo-identification », dans laquelle les individus sont identifiés, catalogués et surveillés, a conduit à des informations précieuses sur des sujets tels que la taille des populations de baleines à bosse, la migration, la maturité sexuelle et les modèles de comportement.

Description physique

La tête d’une baleine à bosse est large et arrondie vue de dessus, mais de profil mince. Le corps n’est pas aussi profilé que les autres rorquals, mais est assez rond, se rétrécissant à un pédoncule mince (queue). Le sommet de la tête et la mâchoire inférieure ont des boutons arrondis en forme de bosse, contenant chacun au moins un poil raide. Le but de ces poils n’est pas connu, bien qu’ils puissent permettre à la baleine de détecter le mouvement dans les eaux voisines. Il y a entre 20 et 50 rainures ventrales qui s’étendent légèrement au-delà du nombril

Caractéristiques de la surface

Couleur

Le corps est noir sur la face dorsale (supérieure) et marbré de noir et de blanc sur la face ventrale (inférieure). Ce motif de couleur s’étend aux douves. Lorsque la baleine à bosse « sonne » (fait une plongée longue ou profonde), elle jette généralement ses douves vers le haut, exposant le dessous à motifs noirs et blancs. Ce motif est distinctif pour chaque baleine. Les nageoires vont du tout blanc au tout noir dorsalement, mais sont généralement blanches ventralement.

Nageoires et douve

Environ les 2/3 du retour sur le corps sont une nageoire dorsale (supérieure) de forme irrégulière. Ses nageoires sont très longues, entre 1/4 et 1/3 de la longueur de son corps, et ont de gros boutons sur le bord d’attaque. Les douves (queue), qui peuvent mesurer 18 pieds (5,5 m) de large, sont dentelées et pointues aux extrémités.

Longueur et poids

Les mâles adultes mesurent de 40 à 48 pieds (12,2 à 14,6 m), les femelles adultes mesurent de 45 à 50 pieds (13,7 à 15,2 m). Ils pèsent de 25 à 40 tonnes (22 680 à 36 287 kg).

Alimentation

Les baleines à bosse se nourrissent de krill, de petits crustacés ressemblant à des crevettes et de divers types de petits poissons. Chaque baleine mange jusqu’à 1 et 1/2 tonne (1 361 kg) de nourriture par jour. En tant que baleine à fanons, il a une série de 270 à 400 plaques chevauchantes frangées suspendues de chaque côté de la mâchoire supérieure, où les dents pourraient autrement être situées. Ces plaques sont constituées d’un matériau ressemblant à un ongle appelé kératine qui s’effiloche en poils fins aux extrémités à l’intérieur de la bouche près de la langue. Les plaques sont noires et mesurent environ 30 pouces (76 cm) de longueur. Pendant l’alimentation, de grands volumes d’eau et de nourriture peuvent être pris dans la bouche car les rainures plissées dans la gorge se dilatent. Lorsque la bouche se ferme, l’eau est expulsée à travers les plaques de fanons, qui emprisonnent les aliments à l’intérieur près de la langue à avaler.

Accouplement et reproduction

Les baleines à bosse atteignent leur maturité sexuelle à l’âge de 6 à 10 ans ou lorsque les mâles atteignent la longueur de 35 pieds (11,6 m) et les femelles atteignent 40 pieds (12 m). Chaque femelle porte généralement un petit tous les 2-3 ans et la période de gestation est de 12 mois. Un baleineau à bosse mesure entre 10 et 15 pieds (3 et 4 pieds).5 m) de long à la naissance et pèse jusqu’à 1 tonne (907 kg). Il nourrit fréquemment le lait riche de la mère, qui a une teneur en matières grasses de 45% à 60%. Le veau est sevré en nourriture solide lorsqu’il a environ un an.

Carte de l’aire de répartition

Répartition et migration

Dans tous les océans du monde, la plupart des populations de baleines à bosse suivent une route de migration régulière, passant l’été dans les eaux tempérées et polaires pour se nourrir, et l’hiver dans les eaux tropicales pour s’accoupler et vêler. En mer d’Arabie, une population de rorquals à bosse non migratrice toute l’année semble ne pas suivre cette règle générale.

Histoire naturelle

On trouve généralement au moins 3 espèces différentes de bernacles sur les nageoires et le corps de la baleine à bosse. Il abrite également une espèce de poux de baleine, Cyamus boopis Les baleines à bosse sont des baleines actives et acrobatiques. Ils peuvent se jeter complètement hors de l’eau (rupture) et nager sur le dos avec les deux palmes en l’air. Ils se livrent également au « lobage de la queue » (en élevant leurs énormes douves hors de l’eau, puis en les giflant à la surface) et au « claquement de nageoires » (en utilisant leurs nageoires pour gifler l’eau). Il est possible que ces comportements soient importants dans la communication entre les baleines à bosse. Le comportement le plus intéressant des baleines à bosse est peut-être leur « chant. »Les scientifiques ont découvert que les baleines à bosse chantent de longues « chansons » complexes. Les baleines de la population nord-américaine de l’Atlantique chantent la même chanson, et toutes les baleines de la population nord-américaine du Pacifique chantent la même chanson. Cependant, les chants de chacune de ces populations et de celles d’autres régions du monde sont uniques. Une chanson typique dure de 10 à 20 minutes, est répétée en continu pendant des heures à la fois et change progressivement d’année en année. Les baleines chantantes sont des mâles, et les chants peuvent faire partie du comportement d’accouplement.

Statut

Parce que leurs aires d’alimentation, d’accouplement et de mise bas sont proches du rivage et parce qu’elles nagent lentement, les baleines à bosse étaient une cible facile pour les premiers baleiniers. La Commission baleinière internationale (CBI) leur a accordé un statut de protection mondiale en 1966, mais les Soviétiques ont procédé à d’importantes tueries illégales jusqu’aux années 1970. On pense qu’ils sont actuellement au nombre d’environ 30 000 à 40 000, soit environ 30 à 35% de la population d’origine.

Bibliographie

• Jefferson, T.A., M.A. Webber, R.L. Pitman. 2015. Mammifères marins du Monde : Un Guide complet pour leur identification, 2e édition. Elsevier / AP.
• Winn, L.K. et S.E. Winn. 1985. Ailes dans la mer; la baleine à bosse. Presse universitaire de la Nouvelle-Angleterre, Hanovre, NH.

Remerciements