Le matériel source provient des travaux de trois historiens romains, tous nés après les événements de 52 après JC. Suétone (vers 69-75 après 130, probablement vers 121 après J.-C.) et Cassius Dio (vers 155-164 après 229, probablement vers 200-22) ont tous deux écrit sur l’événement et cité la phrase. Tacite (v. 56-117, écrit d’environ 98 à 117) mentionne l’événement mais ne cite pas la phrase.
La première trace connue de la phrase se trouve dans les écrits de Suétone (ici avec des sommets de lisibilité):
…quín et émissúrus Fúcinum lacum naumachiam ante commit. Sed cum próclámantibus naumachiáriís: « Ayez imperator, moritúrí té salútant! »respondisset: « Aut nón, » neque post hanc vócem quasi veniá datá quisquam dímicáre vellet, diú cúnctátus an omnés igní ferróque absúmeret, tandem é sede suá prósiluit ac per ambitum lacús nón sine foedá vacillátióne discurréns partim minandó partim adhortandó ad pugnam compulit. Hóc spectáculó classis Sicula et Rhodia concurrérunt, duodénárum trirémium singulae…
Même lorsqu’il était sur le point de laisser sortir l’eau du lac Fucinus, il a d’abord livré un simulacre de combat en mer. Mais quand les combattants s’écrièrent: « Salut, empereur, ceux qui sont sur le point de mourir te saluent », répondit-il, « Ou pas », et après cela tous refusèrent de se battre, soutenant qu’ils avaient été graciés. Sur ce point, il hésita quelque temps à les détruire tous avec le feu et l’épée, mais enfin sautant de son trône et courant le long du bord du lac avec sa démarche chancelante ridicule, il les incita à se battre, en partie par des menaces et en partie par des promesses. Lors de cette représentation, une flotte sicilienne et une flotte rhodienne se sont engagées, chacune comptant douze trirèmes…
Le même incident est décrit dans les écrits de Cassius Dio, consul romain et historien qui a écrit en grec. Dans le Livre 60 de son Histoire romaine, il déclare:
Claudius a conçu le désir d’exposer une bataille navale sur un certain lac; ainsi, après avoir construit un mur de bois autour de celui-ci et érigé des stands, il a assemblé une énorme multitude. Claudius et Néron étaient habillés en tenue militaire, tandis qu’Agrippine portait une belle chlamyde tissée de fils d’or, et le reste des spectateurs tout ce qui leur plaisait. Ceux qui devaient prendre part au combat en mer étaient des criminels condamnés, et chaque camp avait cinquante navires, une partie étant appelée « Rhodiens » et l’autre « Siciliens ». »D’abord, ils se réunirent en un seul corps et s’adressèrent tous ensemble à Claude de cette manière: « Salut, Empereur! Nous qui sommes sur le point de mourir te saluons. »Et quand cela n’a en aucun cas servi à les sauver et qu’ils ont reçu l’ordre de se battre de la même manière, ils ont simplement traversé les lignes de leurs adversaires, se blessant le moins possible. Cela a continué jusqu’à ce qu’ils soient forcés de se détruire mutuellement.
Variations et interprétation des sources
La personne du verbe principal diffère dans les deux sources. Suétone le cite avec un verbe à la troisième personne du pluriel (salūtant, qui signifie « ils/celles saluent/saluent »), et Cassius le cite avec un verbe à la première personne du pluriel (σσπαζόμεθα, qui signifie « nous saluons/ saluons »). En dehors de cela, les expressions latines et grecques ont la même signification.
La réponse de Claudius est énoncée dans plusieurs sources comme « Avēte vōs! » (« Allez-vous bien! »), suggérant un acte de faveur. Les premières éditions de De Vita Caesarum publiées à Rome en 1470 et à Venise en 1471 utilisaient « Avēte vōs », mais cette version était encore acceptée au XIXe siècle, comme on peut le voir dans l’édition de Baumgarten-Crusius de 1816. Karl Ludwig Roth revient aux manuscrits de meilleure qualité pour son édition de 1857 — principalement le Codex Memmianus du IXe siècle, la plus ancienne version existante connue de l’œuvre de Suétone – et corrige la réponse rapportée de Claudius à « Aut nōn ». Jean C. Rolfe note les deux réponses, les décrivant comme « l’une des blagues faibles de Claudius, que les combattants ont prétendu comprendre comme signifiant qu’ils n’avaient pas à risquer leur vie au combat ». Donald Kyle le décrit comme une tentative possible d’esprit. Joseph Pike déclare dans ses notes sur le texte de Roth :
La lecture ‘Avēte vōs’ provient des manuscrits et éditions du XVe siècle. Dans ce cas, l’empereur rend simplement la salutation. Le sens littéral est, cependant, « sois bien », « sois en sécurité » ou « sois sain », et les gladiateurs l’ont compris comme les rejetant.
Basil Kennett, écrivant en 1820, décrit la réponse d' »Avete vos » comme une plaisanterie cruelle : » lorsqu’ils l’auraient volontiers interprétée comme un acte de faveur et une concession de leur vie, il leur a vite fait de comprendre qu’elle partait du principe contraire de cruauté barbare et d’insensibilité. »
Contexte cultureldit
Claude, le quatrième empereur romain de la dynastie Julio-Claudienne, a régné sur l’Empire romain après la mort de Caligula en l’an 41 jusqu’à sa mort en l’an 54. Selon Suétone, Claude aimait extraordinairement les jeux. On dit qu’il s’est levé avec la foule après les matchs de gladiateurs et a félicité sans retenue les combattants, et il a été critiqué pour ne pas avoir quitté l’arène pendant les exécutions comme c’était la coutume parmi les classes nobles.
Claudius a également présidé de nombreux événements nouveaux et originaux. Peu après son arrivée au pouvoir, Claude institua des jeux en l’honneur de son père, Nero Claudius Drusus, le jour de l’anniversaire de ce dernier. Des jeux annuels ont également eu lieu en l’honneur de son accession et ont eu lieu au camp prétorien où Claude avait été proclamé empereur pour la première fois.
Claude a célébré les Jeux séculiers – une fête religieuse qui avait été relancée par Auguste – pour marquer le 800e anniversaire de la fondation de Rome. Il a également participé au moins une fois à une chasse aux animaux sauvages lui-même selon Pline l’Ancien, partant avec les cohortes prétoriennes combattre un épaulard qui était pris au piège dans le port d’Ostie.
Les divertissements publics variaient des combats entre deux gladiateurs seulement, aux événements à grande échelle avec potentiellement des milliers de morts. La naumachie (également appelée navalia proelia par les Romains) était l’une de ces dernières, un événement combatif spectaculaire et sanglant à grande échelle se déroulant sur de nombreux navires et se déroulant dans de grands lacs ou des arènes inondées. Les prisonniers de guerre et les criminels condamnés à mort étaient chargés de mener des batailles navales à mort pour le divertissement public. Ceux sélectionnés étaient connus sous le nom de naumachiarii.
Contrairement aux combats de gladiateurs, les naumachies étaient peu fréquentes — elles n’étaient généralement appelées que pour célébrer des événements notables. Jules César a organisé un événement avec 6 000 naumachiarii dans la petite Codeta, une zone marécageuse au bord du Tibre, pour célébrer sa quatrième victoire à être honorée par un triomphe. Cassius Dio écrit à propos de deux naumachies que Titus a tenues lors des jeux inauguraux de l’Amphithéâtre Flavien, y compris un événement de 3 000 hommes mettant en place une bataille entre les Athéniens et les Syracusains; et Domitien a tenu une naumachie dans laquelle Dio rapporte que « pratiquement tous les combattants et beaucoup de spectateurs ont péri ».
La naumachie appelée par Claude a célébré l’achèvement d’un projet de drainage et de remise en état des terres agricoles sur le plus grand lac intérieur d’Italie, le lac Fucino, un lac de cratère de 19 km de long dans la chaîne de montagnes centrale des Apennins situé à environ 80 km de Rome. Le projet, qui a duré onze ans et a employé 30 000 hommes, comprenait le nivellement d’une colline et la construction d’un tunnel de 3 milles (4,8 km) entre le lac et la rivière Liri (Lat. Liris). Le tunnel a été décrit comme « le plus grand tunnel romain » (Encyclopedia Americana) bien qu’il n’ait connu qu’un succès partiel au départ, et était le plus long tunnel de ce type jusqu’à la construction de celui du Mont Cenis en 1876. Selon les Annales de Tacite:
afin que le caractère impressionnant de l’œuvre puisse être vu par un plus grand nombre de visiteurs, une bataille navale a été organisée sur le lac lui–même, sur le modèle d’un spectacle antérieur donné par Auguste – mais avec des vaisseaux légers et une force plus petite «
Dans une note de bas de page d’une publication de 2008 des Annales de Tacite, il est à noter qu ‘ »une telle quantité de criminels peut probablement représenter les balayages des provinces ainsi que de Rome et de l’Italie; mais même sur cette supposition, le nombre, comme le remarque Friedländer (ii, 324), évoque des condamnations iniques « .
Description de l’événement par TacitusEdit
Selon Tacite (écrivant environ 50 ans après l’événement):
Claudius a équipé des trirèmes, des quadrirèmes et dix-neuf mille combattants: les listes qu’il entourait de radeaux, afin de ne laisser aucun point d’évasion non autorisé, mais réservait suffisamment d’espace au centre pour afficher la vigueur de l’aviron, l’art des timoniers, l’élan des galères et les incidents habituels d’un engagement. Sur les radeaux étaient stationnées des compagnies et des escadrons des cohortes prétoriennes, recouverts d’une cuirasse à partir de laquelle actionner leurs catapultes et leurs ballistes: le reste du lac était occupé par des marines avec des navires parés. Les rivages, les collines, les crêtes, formaient une sorte de théâtre, bientôt rempli d’une multitude incalculable, attirée des villes voisines, et en partie de la capitale elle-même, par curiosité ou par respect du souverain. Lui et Agrippine présidaient, l’un vêtu d’un magnifique manteau militaire, l’autre – non loin de là – vêtu d’un manteau grec d’étoffe d’or. La bataille, bien que celle des criminels, fut disputée avec l’esprit et le courage des hommes libres ; et, après que beaucoup de sang eut coulé, les combattants furent exemptés de la destruction.