Vishnou est vénéré depuis plus de 2000 ans en tant que protecteur suprême du triumvirat hindou, avec Shiva et Brahmane. Son rôle dans la trinité est de préserver l’ordre. Chaque fois que l’humanité est menacée par le mal ou le chaos, il descend sur le plan terrestre de l’existence, dans ses divers avatars ou incarnations, pour restaurer le dharma ou le chemin de la justice.
Vishnu et ses avatars ont inspiré des générations d’artistes et peuvent être vus dans les premiers arts, l’architecture et la littérature. Dans sa forme primaire, Vishnu est reconnaissable dans les peintures par sa peau distinctement bleue. Lorsqu’il est représenté dans des sculptures ou une architecture où les couleurs ne sont pas apparentes; Vishnu est identifiable par ses attributs tels qu’une coquille de conque, un discus, une masse et un lotus. Vishnu est également représenté dans l’art, avec son épouse, Lakshmi ou avec deux épouses: Shri Devi et Bhu Devi; qui sont censés être Lakshmi divisés en deux divinités. La monture animale ou compagnon de Vishnu est Garuda, qui est à la fois homme et aigle.
Dashavatar
Les dix incarnations du Seigneur Vishnu sont collectivement connues sous le nom de Dashavatar. Ces avatars partagent souvent la couleur bleue de la peau de Vishnou. Bien qu’ils aient chacun des talents, des personnalités et une iconographie individuels.
Matsya, le Poisson
Matsya est le premier avatar de Vishnu. Sa légende rappelle le conte de l’arche de Noé. Sous cette forme, Vishnu apparaît comme un poisson, qui se révèle au premier homme, Manu. Il avertit Manu d’une grande inondation qui se produira dans sept jours et qui détruira toute vie. Puis, il demande à Manu de se procurer des herbes médicinales, des graines, sept saints, le serpent Vasuki et d’autres animaux et de se réfugier dans un bateau construit par les Dévas; afin de les sauver.
Dans cette œuvre, Matsya est représenté sous une forme hybride animal-humain. Ici, ses quatre mains tiennent les attributs habituels de Vishnou. Dans d’autres interprétations, il apparaît sous forme de poisson.
Kurma, la Tortue
Selon la légende du barattage de l’océan, les Devas (Dieux) et les Asuras (Démons) ont uni leurs forces pour baratter l’océan cosmique. Croyant que cela libérerait des cadeaux qui s’étaient enfoncés au fond de l’océan; y compris Amrit, l’élixir d’immortalité.
Dans la légende, le mont Mandara est utilisé comme canne à barattage et le serpent Vasuki, comme corde à barattage. Alors qu’ils commencent à baratter l’océan, la montagne commence à couler. Vishnu apparaît comme une tortue et soutient la montagne sur son dos. Peu de temps après, les dons de l’océan sont relâchés à la surface.
Dans l’œuvre suivante, Kurma est représenté sous une forme hybride animal-humain. Dans d’autres représentations, il apparaît en forme de tortue soutenant la montagne sur son dos. Alors que dans d’autres interprétations, Vishnu est représenté deux fois, une fois en tant que Kurma soutenant le mont Mandara, et une fois au sommet de la montagne en tant que Vishnu. Il peut aussi apparaître une troisième fois en tant que Krishna.
Varaha, le sanglier
Varaha est l’un des avatars les plus populaires de Vishnu et possède de nombreux temples dédiés.
Selon les légendes, le démon, Hiranyaksha, entraîne la terre dans les profondeurs de l’océan. Ici, Vishnu apparaît comme un sanglier, pour ramener la terre à la surface.
Vishnu combat Hiranyaksha pendant mille ans et après avoir triomphé, il soulève la terre de l’eau avec ses défenses, où elle reste à ce jour.
Dans le tableau ci-dessous, nous voyons la Terre représentée par la déesse Bhu Devi, et Vishnu dans son avatar de sanglier aux côtés de son compagnon animal, Garuda la créature ressemblant à un oiseau.
Narasimha, l’Homme-Lion
Vishnu s’incarne dans son avatar Narasimha, qui est à la fois lion et homme pour combattre l’Asura (démon), Hiranyakashipu.
Selon la légende, Hiranyakashipu a obtenu des pouvoirs surhumains de Brahma grâce à la maîtrise des austérités yogiques; ce qui le rendait presque invincible. Hiranyakashipu ne pouvait être vaincu par l’homme ou la bête, à l’intérieur ou à l’extérieur, ni sur la terre ni dans les cieux.
Arrogant dans ses pouvoirs, Hiranyakashipu fait des ravages au ciel et sur terre. Il essaie à plusieurs reprises de tuer son propre fils, Prahlad, qui est un fervent disciple de Vishnu. Un jour, alors que Hiranyakashipu défie Prahlada, Vishnu émerge comme Narasimha, qui est mi-homme, mi-lion. Narasimha – qui n’était ni homme ni bête, traîna Hiranyakashipu jusqu’au seuil – qui n’était ni dedans ni dehors, et le plaça sur ses genoux – qui était entre la terre et le ciel.
Narsimha éventre alors Hiranyakashipu et le déchire en lambeaux.
Narasimha a un grand nombre de fidèles. Y compris de nombreux guerriers qui se sont associés à cette puissante incarnation de Vishnou.
Vamana, le Nain
Le Rig Veda raconte l’histoire de l’Asura, Bali, qui effectue des austérités aux Brahmanes (la classe des Prêtres). Il acquiert un pouvoir inégalé qu’il utilise pour prendre le contrôle de l’univers entier. Les Devas se tournent vers Vishnu pour obtenir de l’aide, qui s’incarne en Vamana, le nain.
Vamana se déguise dans les humbles habits d’un jeune brahmane et s’approche de Bali, pour essayer de gagner sa faveur. Il demande à Bali de lui donner une parcelle de terre, aussi grande qu’il peut couvrir en trois étapes, ce que Bali accorde volontiers. Vamana se transforme alors en géant et prend possession du ciel, de la terre et des enfers. Vishnu donne plus tard à Bali un petit royaume pour régner.
Le Vamana est l’identité la plus ancienne de Vishnu et la première où Vishnu apparaît dans un avatar entièrement humain. Il est parfois connu sous le nom de Trivikrama, le « Preneur des Trois Pas ».
Parshuram, le Brahmane en colère
Dans l’avatar de Parashuram, Vishnu apparaît comme un Brahmane vengeur; qui descend pour vaincre les dirigeants Kshatriya de plus en plus arrogants (de la caste guerrière) qui ne respectent pas le statut social spécial accordé aux Brahmanes (de la classe des prêtres).
Vishnu apparaît comme un homme portant une hache afin de rétablir l’ordre social. Il y a des temples qui lui sont dédiés dans toute l’Inde. Où il est souvent représenté tenant une hache et un bourgeon de lotus. Le mot Parasuram signifie Rama avec une hache en sanskrit.
Parasuram est connu pour sa vengeance macabre pour le meurtre de son père par un Kshatriya. Il tue tous les Kshatriyas mâles sur terre 21 fois successives (car, à chaque fois, leurs femmes ont survécu et ont donné naissance à de nouvelles générations). Cinq lacs étaient remplis de leur sang.
Cette œuvre de la Société school of art provient d’un ensemble de 100 peintures réalisées à Trichinopoly dans le sud de l’Inde. Son patron était probablement quelqu’un avec des intérêts savants; puisque de telles études détaillées des divinités hindoues n’étaient pas courantes parmi les œuvres d’art de la Société.
Rama, le Roi Vertueux
Rama est né en tant que Prince aîné d’Ayodhya. Sa belle-mère a trompé son père en exilant à contrecœur Rama dans la forêt pendant 14 ans. Afin d’assurer le trône à son propre fils, Bharat.
Sita, la femme de Rama, et son frère, Lakshman, l’accompagnent dans la forêt. Ses aventures pendant l’exil comprennent le sauvetage de sa femme enlevée et la défaite du roi démon à dix têtes, Ravan. Ces aventures sont détaillées dans l’ancienne épopée hindoue du Ramayana.
Rama est souvent représenté avec une peau bleue et tenant un arc et une flèche – souvent dans un cadre forestier et accompagné de sa femme et de son frère.
Bien qu’il y ait peu de temples dédiés uniquement au culte de Rama, il est une divinité vénérée dans l’hindouisme. Il est devenu un modèle pour les rois hindous de toute l’Inde et de l’Asie du Sud-Est.
Krishna, l’Homme d’État divin
Krishna est le huitième avatar de Vishnu et est représenté sous de nombreuses formes car il y a tant de légendes entourant sa vie.
Une légende raconte comment il est né prince royal, mais ses parents le renvoient quand il est encore un enfant, pour le protéger d’un oncle meurtrier.
Malgré cela, il a une enfance idyllique dans les pâturages ruraux où il grandit pour devenir un chevrier. Il est un flirt charismatique et un joueur de flûte accompli et les contes de la relation amoureuse de Krishna avec la laitière Radha restent un thème très populaire dans les arts et la littérature hindous.
Au fil du temps, les capacités divines et surhumaines de Krishna deviennent apparentes et il finit par récupérer son trône légitime.
Notamment, Krishna, est un personnage central du Mahabharat et de la Bhagavad Gita et apparaît également dans d’autres anciennes littératures hindoues. Il est représenté avec une peau bleue, portant une couronne de plumes de paon et un pagne jaune.
Bouddha
Dans certaines traditions, Bouddha est considéré comme le neuvième avatar de Vishnou – le seul avatar pouvant être retracé à une période historique.
Vers 500 av.J.-C., le riche prince Siddhartha, désabusé par la guerre et les conflits, abandonne sa fortune pour devenir ermite. Après avoir médité sur les réponses à ses questions sur la vie, il atteint l’illumination et prêche une voie alternative aux maux de l’hindouisme.
L’incarnation du Bouddha, cependant, reçoit peu d’attention dans la pratique hindoue. Il a peut-être été créé pour placer le bouddhisme dans une position subordonnée à l’hindouisme en plaçant la religion sous le même parapluie.
Kalki, le futur Avatar
Selon la croyance hindoue, l’humanité est maintenant dans la période de Kali Yug – une période de mal et de décadence. Qui se dissoudra dans la grande destruction (provoquée par Shiva) pour faire place à la régénération.
On pense que Vishnu apparaîtra dans son avatar final sous le nom de Kalki; pour inaugurer la fin de cette phase et le début d’un nouvel âge d’or.
Kalki a été décrit comme le futur avatar qui apparaîtra sur un cheval blanc avec une épée flamboyante à la main. Dans certains textes, Kalki est décrit comme le cheval lui-même.
Cependant, Kalki n’est pas très vénéré, sauf en tant que membre du plus grand groupe d’avatars ou de Dashavatar.
Balrama
Les avatars inclus dans le Dashavatar peuvent varier. Dans certaines traditions, le Bouddha est omis de la liste et le Balrama est inclus.
Comme il est courant dans la mythologie hindoue, il existe des légendes compliquées et contradictoires sur Balrama. Dans certaines versions, Balrama est une incarnation de Vishnu et le frère aîné de Krishna (qui est également un avatar de Vishnu). Il y a plusieurs peintures de Balrama et Krishna ensemble, où Krishna est représenté avec une peau bleue, tandis que Balrama a une peau blanche.
D’autres théories suggèrent que Balrama pourrait être l’incarnation du serpent géant de Vishnu, Shesha; sur lequel Vishnu s’est couché lors de la création du cosmos. Balrama est souvent représenté avec un serpent, ce qui suggère que cela peut être le cas.
Balrama est fréquemment représenté avec une charrue, ce qui indique des racines anciennes, peut-être agraires. Il est vénéré pour sa grande force, bien qu’il soit rarement adoré indépendamment.