Les femmes qui boivent de l’eau contaminée par de faibles niveaux de désherbant atrazine peuvent être plus susceptibles d’avoir des cycles menstruels irréguliers et de faibles niveaux d’œstrogènes, ont conclu les scientifiques dans une nouvelle étude.
Herbicide le plus utilisé aux États-Unis, l’atrazine est fréquemment détectée dans les eaux de surface et souterraines, en particulier dans les zones agricoles du Midwest. Environ 75 % de tous les champs de maïs américains sont traités à l’atrazine chaque année.
La recherche la plus récente, qui a comparé les femmes de l’Illinois aux femmes du Vermont, ajoute aux preuves scientifiques croissantes liant l’atrazine à des hormones altérées.
Les femmes des villes agricoles de l’Illinois étaient près de cinq fois plus susceptibles de déclarer des règles irrégulières que les femmes du Vermont, et plus de six fois plus susceptibles de passer plus de six semaines entre les règles. De plus, les femmes de l’Illinois avaient des niveaux d’œstrogènes significativement plus faibles pendant une partie importante du cycle menstruel.
L’eau du robinet des communautés de l’Illinois avait une concentration d’atrazine double dans l’eau des communautés du Vermont. Néanmoins, l’eau dans les deux États était bien inférieure à la norme fédérale sur l’eau potable actuellement appliquée par l’Environmental Protection Agency des États-Unis.
La quantité d’eau consommée semblait également faire la différence: les femmes qui disaient boire plus de deux tasses d’eau du robinet de l’Illinois par jour ont signalé une fréquence encore plus élevée de règles irrégulières.
Au cours des dernières années, certains tests effectués sur des animaux de laboratoire ont établi un lien entre l’herbicide et des problèmes de fertilité, notamment une modification des taux d’hormones, un retard de la puberté et une perte de grossesse.
La co-auteure Lori Cragin, épidémiologiste à l’Université d’État du Colorado au moment de l’étude, a déclaré que les nouveaux résultats correspondaient aux résultats des études sur les animaux, ainsi qu’à certaines recherches limitées qui rapportaient des effets sur l’homme.
En 2009, une étude a lié l’atrazine dans l’eau potable à un faible poids à la naissance chez les nouveau-nés de l’Indiana. Et dans une étude portant sur plus de 3 000 femmes inscrites à l’étude sur la santé agricole, celles qui ont décrit l’utilisation d’atrazine et d’autres pesticides présentaient un risque accru de règles oubliées et de saignements entre les règles. L’Étude sur la santé agricole est un projet national parrainé par les Instituts nationaux de la Santé.
Le fabricant de l’atrazine dit qu’un facteur inconnu – pas l’atrazine – pourrait avoir causé les irrégularités menstruelles.
« Beaucoup de choses peuvent modifier le cycle menstruel d’une femme – stress, exercice, alimentation”, a déclaré Tim Pastoor, chercheur principal pour Syngenta, la société suisse qui fabrique de l’atrazine.
Pastoor a noté que les études sur les souris de la société n’ont pas trouvé d’effets sur la reproduction, même à des niveaux d’atrazine beaucoup plus élevés que ceux trouvés dans l’eau potable dans la nouvelle étude.
Les chercheurs n’ont pas testé l’eau pour d’autres contaminants.
« Il est possible que la différence que nous avons trouvée soit due à l’exposition aux pesticides en général ou à un autre produit chimique non mesuré dans l’eau potable”, a déclaré Cragin, qui est maintenant épidémiologiste au département de la Santé publique du Vermont.
Cragin et son équipe, qui comprenait des chercheurs de l’Université d’État du Colorado, de l’Université Emory et des Centers for Disease Control and Prevention, ont collecté des questionnaires auprès de femmes préménopausées 102 dans les villes agricoles de Mount Olive et Gillespie dans l’Illinois, et dans les villes du Vermont de Waterbury et Fair Haven, où l’atrazine n’est pas utilisée. Les auteurs ont déclaré qu’ils avaient pris en compte des facteurs liés au mode de vie, tels que l’activité physique, le poids et les aliments, et n’avaient trouvé aucune différence significative entre les deux groupes de femmes.
Les résultats, qui ont été publiés dans la revue Environmental Research au début du mois, étaient basés sur l’eau du robinet municipale testée entre juillet et septembre 2005.
Cragin a été surprise de voir un effet significatif chez les femmes dont l’eau contenait des niveaux d’atrazine bien inférieurs à la norme de l’EPA de 3 parties par milliard.
Dans l’eau de l’Illinois, la concentration moyenne d’atrazine était de 0.7 parties par milliard, plusieurs fois inférieures aux moyennes enregistrées lors des étés précédents et suivants. Cragin a déclaré que les conditions de sécheresse en 2005 auraient ralenti le ruissellement des champs agricoles.
Les chercheurs n’ont pas examiné si les changements menstruels et hormonaux réduisaient la capacité des femmes à devenir enceintes. Cependant, les niveaux d’œstrogènes et les caractéristiques du cycle menstruel sont connus pour affecter la fertilité.
« Ces types de modifications de la concentration hormonale et de la fonction ovarienne pourraient potentiellement entraîner des problèmes de fertilité”, a déclaré Emily Barrett, chercheuse en santé reproductive à l’Université de Rochester à New York.
Les changements hormonaux ont également été associés à un risque accru de certaines maladies telles que l’ostéoporose, le diabète, les maladies cardiaques et certains cancers.
Bien que les scientifiques ne sachent pas comment l’atrazine perturberait les niveaux d’hormones, certaines études suggèrent que le produit chimique pourrait bloquer la production d’œstrogènes dans le corps.
Le petit nombre de femmes impliquées dans l’étude pourrait augmenter la possibilité que les différences entre les deux communautés soient dues au hasard. Cependant, « trouver une incidence profondément plus élevée d’irrégularités de reproduction chez un si petit groupe de personnes suggère que quelque chose se passe définitivement ici”, a déclaré Laura Vandenberg, scientifique en reproduction à l’Université Tufts.
Homologuée pour la première fois comme herbicide en 1958, l’atrazine est principalement utilisée pour éliminer les mauvaises herbes sur les terres où poussent des cultures telles que le maïs et le sorgho, mais elle est parfois également utilisée sur les pelouses et les terrains de golf.
En 2003, l’EPA a réévalué l’innocuité de l’atrazine et a déterminé que la norme de sécurité actuelle de 3 parties par milliard est suffisante pour protéger contre les effets hormonaux de l’atrazine.
À l’époque, l’EPA a mandaté Syngenta pour commencer à surveiller environ 100 systèmes d’eau communautaires à l’échelle nationale pour les niveaux de produit chimique dans l’eau potable. Les groupes environnementaux ont critiqué la décision parce qu’ils ont dit qu’elle permettait à la société chimique de se superviser elle-même.
Depuis 2003, plus de 150 nouvelles études suscitant des inquiétudes quant aux effets potentiels de l’atrazine sur la santé ont été publiées. L’Union européenne l’a depuis interdit pour des raisons de sécurité.
Des études sur des grenouilles suggèrent que l’atrazine, même à de faibles concentrations, peut affecter le développement du système reproducteur masculin, diminuer la fertilité et, dans certains cas, conduire à des grenouilles hermaphrodites.
« Chez les grenouilles, l’atrazine perturbe l’équilibre entre ce que signifie se développer et fonctionner en tant que mâle ou femelle”, a déclaré Tyrone Hayes, un scientifique de l’Université de Californie à Berkeley qui étudie les effets des pesticides sur la reproduction chez les grenouilles.
En 2009, l’EPA a ordonné un nouvel examen à la lumière de nouvelles études. L’agence attend actuellement les résultats d’une évaluation par un groupe consultatif scientifique.
Entre-temps, l’utilisation de l’herbicide continue d’augmenter. Rien qu’au premier semestre 2011, Syngenta a enregistré une croissance à deux chiffres de ses ventes, avec l’atrazine comme performance élevée.
Certains groupes environnementaux et scientifiques sont frustrés par le rythme du processus réglementaire lorsqu’il s’agit d’évaluer la sécurité chimique.
« Nous ne pouvons pas continuer à autoriser l’utilisation de ce produit chimique lorsque nous constatons des effets néfastes sur les animaux et les humains”, a déclaré Vandenberg.