Histoire de cadre
La série commence à Bagdad à une époque indéterminée (puisque le conteur semble vivre au 8ème siècle, mais les histoires racontées se déroulent à l’époque des mousquets, des Anglais et des coiffures chinoises de l’ère Qin, ce qui signifie qu’elles se déroulent au 17ème siècle au plus tôt et au 19ème au plus tard). Le sultan de Bagdad, Shahryar (Dougray Scott), est devenu fou après avoir accidentellement tué sa femme perfide cinq ans plus tôt lors d’un coup d’État manqué, que sa femme avait planifié avec son amant secret, le frère de Shahryar, Schahzenan (James Frain). Dans sa folie, Shahryar croit maintenant que toutes les femmes veulent le tuer, mais la loi stipule que le sultan doit se remarier ou le trône sera transmis à son frère. Shahryar a donc ordonné à son Grand Vizir, Ja’Far (Jim Carter), de lui amener une de ses concubines du harem pour se marier et de l’exécuter le lendemain matin.
Pour éviter cela, la fille intelligente du Grand Vizir, Schéhérazade (Mili Avital), décide d’épouser elle-même le Sultan ; Schéhérazade (une amie d’enfance du Sultan qui est secrètement tombée amoureuse de lui depuis lors) formule un plan pour empêcher son exécution, et en même temps guérir le Sultan de sa folie. Avec l’aide d’un conteur de bazar (Alan Bates), Schéhérazade (un amoureux déjà passionné d’histoires et des leçons qu’ils peuvent enseigner) raconte au Sultan une histoire chaque nuit, s’arrêtant à l’aube avec un cliffhanger, puis refusant de continuer jusqu’au crépuscule. Shahryar doit donc laisser Schéhérazade vivre un autre jour afin d’entendre la suite de l’histoire. Astucieusement, Schéhérazade a caché une morale dans chaque histoire, pour aider le Sultan à sortir de sa folie.
Pendant ce temps, Schahzenan (le frère de Shahryar) apprend la folie du sultan et qu’il est incapable d’exécuter sa nouvelle femme. Percevant cela comme une faiblesse, Schahzenan décide de mener son armée à Bagdad pour tenter de prendre le trône par la force. Cependant, au moment où l’armée de Schahzenan atteint la ville, le plan de Schéhérazade a fonctionné. À la suite de ses histoires, Shahryar a surmonté sa folie et est tombé amoureux de Shéhérazade. En utilisant des stratégies inspirées d’éléments des histoires, Shahryar est capable de vaincre l’armée de son frère.
À la fin de la bataille, il est révélé que tout ce qui avait été vu était une histoire elle-même, racontée par Schéhérazade à ses enfants. La série se termine avec Schéhérazade promettant de raconter une autre histoire à ses enfants demain soir.
Les histoires de Schéhérazadedit
Ali Baba et les Quarante Voleurs
La première histoire racontée par Schéhérazade est celle d’Ali Baba et des Quarante Voleurs. Ali Baba (Rufus Sewell) est un pauvre paysan de Damas qui trouve une grotte magique où le butin est volé par les Quarante Voleurs, une tribu de bandits meurtriers qui ont sévi dans le royaume. En utilisant les mots magiques « Ouvrez le sésame! », Ali entre dans la grotte et prend le trésor. Quand Ali parle de la grotte à son frère Cassim (Andy Serkis), Cassim exige sa propre part et se rend lui-même dans la grotte où il est découvert et tué par le chef des Quarante Voleurs, l’infâme Coda noire (Tchéky Karyo).
Ali Baba trouve le corps de Cassim accroché par les Quarante Voleurs comme un avertissement aux autres. Avec l’aide de sa nouvelle servante, Morgiana (Amira Casar), Ali enlève le corps et donne à Cassim des funérailles somptueuses. Cela alerte Black Coda et les Quarante Voleurs du fait que Cassim n’était pas seul à s’emparer de leur trésor.
Black Coda découvre qu’Ali Baba et Morgiana vivent dans un domaine huileux à Damas et élabore un plan pour tuer tous les membres de la maisonnée. Les quarante Voleurs entrent dans la ville cachés dans des barils de pétrole qui sont placés à l’extérieur du domaine d’Ali où ils attendent la tombée de la nuit. Avant qu’ils ne puissent frapper, Morgiana découvre les barils et les roule au bas d’une colline où les quarante Voleurs hébétés sont arrêtés (et plus tard pendus) par les gardes de la ville, bien que Black Coda s’échappe.
Pour célébrer leur victoire, Ali Baba organise un festin. Morgiana exécute une danse exotique pour Ali Baba au cours de laquelle elle poignarde l’un des invités, le tuant. Elle enlève la fausse barbe de l’homme, le révélant être Black Coda. Impressionné par sa loyauté, Ali Baba épouse Morgiana.
Le Conte du Pauvre Bossudit
Pour empêcher Shahryar de se rendre compte qu’elle commence une nouvelle histoire complète, Schéhérazade commence son récit suivant en suivant le dernier, expliquant que Faisal (Stanley Lebor) a conçu la tenue de mariage de Morgiana et que sa femme, Safil (Jamila Massey), de Constantinople, était au mariage d’Ali Baba.
De retour à Constantinople, le couple dîne avec Bac-Bac (Alexei Sayle), le bouffon bossu du Sultan, au cours duquel Bac-Bac s’étouffe sur une arête de poisson et meurt. Inquiets pour leur réputation, Faisal et Safil laissent le corps sur le pas de la porte d’un médecin juif, Ezra Ben Ezra (Leon Lissek).
Avant que le Dr Ezra puisse jeter un coup d’œil à Bac-Bac, il trébuche sur lui dans l’obscurité et ils tombent tous les deux dans l’escalier de sa porte. Après la chute, Ezra trouve le cadavre et suppose qu’il l’a accidentellement tué. Reconnaissant Bac-Bac, ils répètent les actions de Faisal et Safil en faisant tomber le corps dans la cheminée de leur voisin chinois, Hi-Ching (Junix Inocian). Hi-Ching croit à tort qu’il est sur le point d’être volé et attaque Bac-Bac avec du Kung-Fu. Hi-Ching croit à tort qu’il a tué Bac-Bac en le frappant si fort et (comme les autres) il craint pour son bien-être. Alors il porte le corps dans une alcôve sombre, où l’Anglais Jerome Gribben (Roger Hammond) rentre chez lui dans une stupeur ivre. Le corps de Bac-Bac tombe sur Jérôme, qui croit qu’il est attaqué. Il frappe à plusieurs reprises le corps contre un mur et appelle les gardes à proximité. Les gardes reconnaissent Bac-Bac et arrêtent Jérôme pour meurtre.
Jérôme est jugé et condamné à mort. Incapables de supporter la culpabilité, Hi-Ching, Ezra et Faisal avouent tous avoir tué le pauvre bossu. Au milieu de toutes leurs disputes, le Sultan (Tony Osoba) vient et demande à savoir qui a tué son bouffon. Le Sultan se rend compte que la mort de Bac-Bac était de toute façon un accident et libère Jérôme et les autres, expliquant que Bac-Bac aurait été amusé par la manière de sa mort.
Aladdin et la lampe magique
Cette histoire raconte l’histoire classique d’Aladdin (Jason Scott Lee), un voleur chinois vivant dans le califat de Samarcande. Alors qu’il fuit les autorités pour des vols à la tire, il voit une voiture et bloque son chemin. Les vitres des voitures s’ouvrent pour révéler la belle princesse Zubaïda (Vanessa-Mae). Les deux se voient et tombent amoureux.
En s’échappant, Aladdin rencontre un mystérieux voyageur africain nommé Mustappa (Hugh Quarshie), qui prétend avoir été un ami du père d’Aladdin et est prêt à lui payer un prix élevé pour accomplir une tâche « simple ». Aladdin accepte et rencontre Mustappa à l’entrée de la Grotte des Merveilles. Mustappa donne une bague à Aladdin, et jure « par les plumes d’Hector », qu’Aladdin ne verra pas le jour de son mariage s’il trahit Mustappa.
Aladdin entre dans la Grotte et traverse une armée de Terre cuite jusqu’à ce qu’il trouve la lampe. Il se dirige vers l’entrée, où Mustappa demande à Aladdin de lui donner la lampe avant qu’il ne l’aide. Aladdin refuse, croyant que Mustappa prendra la lampe et le laissera dans la grotte. Mustappa, furieux, ferme l’entrée de la grotte et abandonne Aladdin, au moment où les guerriers en terre cuite prennent vie. En désespoir de cause, Aladdin frotte l’anneau de Mustappa et invoque le Génie névrotique de l’Anneau (John Leguizamo) qui libère à contrecœur Aladdin de la grotte.
De retour chez lui avec sa mère, Aladdin se demande pourquoi Mustappa voudrait une vieille lampe à huile sans valeur. Le frotter libère le Génie de la Lampe (également John Leguizamo) un esprit incroyablement puissant et intimidant qui peut exaucer les souhaits d’Aladdin. Aladdin et sa mère souhaitent devenir rois et pour une fortune qu’ils utilisent pour acheter leur chemin dans la Cour royale. Aladdin demande au Calife la main de la princesse Zubaïda en mariage, mais il est refusé car la Princesse est fiancée à un autre, le fils oafish du vizir du calife.
Aladdin découvre que la Princesse est amoureuse de lui et grâce au Génie de la Lampe, il est capable d’humilier la fiancée de Zubaïda la nuit de leurs noces pour empêcher le mariage d’être consommé, en piégeant le fils du vizir dans un privé nauséabond, puis d’épouser la Princesse lui-même après que son père furieux ait annulé le mariage. En Afrique, Mustappa se rend compte qu’Aladdin est vivant et s’est marié alors que son animal de compagnie raven, Hector, perd toutes ses plumes. Mustappa se rend à Samarcande déguisé en marchand qui échange de nouvelles lampes contre d’anciennes, incitant un serviteur du palais d’Aladin à donner la lampe magique aux Mustappa. Une fois la lampe en possession de Mustappa, il souhaite défaire toute la richesse d’Aladdin. En utilisant le Génie de l’Anneau, Aladdin défie Mustappa à un combat à mort avec leur magie. Chaque Génie se transforme en bête après l’autre, jusqu’à ce que le Génie de l’Anneau soit pris au piège dans une souricière géante. Bien que Mustappa semble avoir gagné, Aladdin est toujours un voleur et est capable de ramasser Mustappa, prenant la Lampe et volant ainsi sa victoire. Retrouvant sa mère et Zubaïda, Aladdin accorde aux deux Génies leur liberté, bien que seul le Génie de l’Anneau accepte l’offre.
Le Sultan et le Mendiant
Au début de l’histoire, Schéhérazade explique que son histoire suivante parle d’Amin le Mendiant (qui ressemble exactement à Shahryar) et du Sultan mesquin Abraschild (qui ressemble exactement au frère de Shahryar).
L’histoire suit Amin, (Dougray Scott) un mendiant ivre solitaire qui rencontre l’impitoyable sultan Haroun Abraschild (une pièce sur le calife historique Harun al-Rashid), joué par James Frain. Abraschild kidnappe l’inconscient Amin et l’habille en sultan. Abraschild ordonne alors à ses serviteurs de prétendre qu’Amin est le Sultan, alors qu’il regarde les événements se dérouler depuis des chambres secrètes derrière les murs du palais. Quand Amin se réveille, il pense d’abord avoir perdu la raison, mais commence bientôt à aimer être Sultan. Il prend finalement le travail beaucoup plus au sérieux et apporte des ajustements bénéfiques aux impôts et aux salaires de son armée, le Grand Vizir et commandant de l’armée Abou Nouz (une pièce sur Abu Nuwas, un courtisan du successeur d’Harun Al-Amin) notant qu’Amin a fait plus en un jour que le vrai Sultan en quelques années. En entendant cela, Harun devient irrité et met de la poudre à dormir dans la boisson d’Amin. Abraschild le jette alors dans la rue comme un mendiant. Quand Amin se réveille, il est traumatisé et insiste sur le fait qu’il est le Sultan, incitant les gardes de la ville à le placer dans un asile d’aliénés.
Abraschild décide de répéter la blague et drogue à nouveau Amin et le ramène au palais habillé en Sultan. Quand Amin se réveille et devient hystérique, il entend les ricanements d’Abraschild de l’intérieur de l’une des chambres secrètes, il tire une épée et poignarde par inadvertance Abraschild, croyant qu’il est un démon. Voyant qu’Abraschild est mort et qu’il n’a laissé aucun héritier, les conseillers du Sultan décident d’empêcher la guerre civile en disant à tout le monde que le véritable Sultan est parti en pèlerinage à La Mecque, et qu’Amin a été choisi comme successeur du Sultan, tout en continuant à dire à Amin qu’il est le seul et unique Sultan Haroun Abraschild. Amin devient un sultan respecté et aimé de la cour et de son peuple.
À la fin de l’histoire, alors que l’armée de son frère approche de Bagdad, le sultan Shahryar se rend compte qu’il est amoureux de Shéhérazade et qu’il a été guéri de sa folie, mais Shéhérazade sent que Shahryar a besoin d’entendre une histoire de plus avant d’aller au combat.
Les Trois Principauxdit
La dernière histoire racontée par Schéhérazade concerne les fils du Sultan du Yémen, le Prince Ali (Alexis Conran), le Prince Ahmed (James Callis) et le Prince Hussain (Hari Dhillon). Les trois sont chacun des combattants doués et se battent pour la plus petite des questions. Leurs deux parents croient que lorsque le Sultan mourra, les fils se battront pour le trône et détruiront le royaume. Après avoir semé le chaos dans la ville en se battant pour une princesse, leur père met au défi chacun de ses fils de lui apporter ce qu’ils croient être l’objet le plus précieux du monde, leur donnant un an pour terminer leur quête.
Ali se dirige vers le nord vers un royaume effronté et trouve un puissant télescope. Ahmed se rend à l’est dans un monastère bouddhiste de montagne qui possède une pomme mystique (la Pomme de vie), qui, lorsqu’elle est mangée, peut guérir toute blessure ou maladie et la gagne lorsqu’il passe un test secret de caractère. Le dernier frère, Hussain, se rend à l’ouest dans la ville souterraine de Petra. Il erre dans le marché souterrain à la recherche de la chose la plus précieuse au monde, pour finalement trouver un tapis volant.
Les voyages des frères prennent l’année donnée, et tous les trois se rencontrent au Repos du Voyageur. Le télescope d’Ali révèle que leur père est sur son lit de mort. Les frères retournent au Yémen sur le tapis de Hussain pour sauver leur père avec la pomme de vie d’Ahmed.
Schéhérazade explique qu’à la suite de leurs aventures, lorsque les frères finissent par succéder à leur père, ils gouvernent ensemble le royaume dans la paix et l’harmonie.