Q: Est-il possible de recycler les serviettes en papier usagées? Si oui, pourquoi n’y a-t-il pas de conteneurs de recyclage pour eux dans les toilettes publiques (comme dans les aéroports ou les bureaux d’affaires)? S’il y a un obstacle à leur recyclage, que faudrait—il pour le surmonter – que ce soit un processus pour les rendre recyclables ou un système viable pour les collecter et les recycler?
Demandé par Andy Grubb, ’05, Oceanside, Californie.
Imaginez, l’espace d’un instant, une vie sans essuie-tout. D’accord, je suppose que ce n’est pas si difficile à faire, mais quand même, les chiffons en papier jetables sont presque omniprésents. Nous les utilisons dans les salles de bain publiques pour réduire les risques de transfert de germes, et à la maison pour toutes sortes d’activités de nettoyage, mais cela semble un gros gaspillage lorsque nous les jetons après une seule utilisation. Chaque feuille de serviette en papier ne pèse que deux ou trois grammes. Si nous supposons que tout le monde aux États-Unis utilise cinq feuilles d’essuie-tout chaque jour, nous générons plus de 6 millions de livres de déchets de papier par jour. Cela représente un espace de décharge de la taille de deux grandes piscines dans le Cube d’eau des Jeux olympiques d’été de 2008. Et dans les conditions d’une décharge privée d’oxygène, les serviettes en papier se décomposent et génèrent du méthane, un gaz à effet de serre 23 fois plus puissant que le dioxyde de carbone.
Malheureusement, les serviettes en papier ne peuvent pas être recyclées comme le sont les autres produits en papier car les fibres sont généralement trop courtes pour être réutilisées. De nos jours, les serviettes en papier sont généralement fabriquées à partir de papier recyclé et les fibres de papier se raccourcissent à chaque réutilisation. Les fibres de fabrication du papier peuvent généralement être recyclées cinq à sept fois avant qu’elles ne deviennent trop courtes pour être recyclées à nouveau, et les serviettes en papier et les serviettes sont le dernier arrêt de la chaîne de recyclage. De plus, seul le papier récupéré propre et exempt de contaminants (tels que les aliments et les déchets) peut être recyclé, et des serviettes en papier existent pour nettoyer les dégâts. On craint également que les germes, les aliments et les moisissures présents sur ces produits jetables contaminent le papier propre dans les bacs de recyclage, ce qui explique la même raison pour laquelle nous ne recyclons pas les boîtes à pizza (à fibres longues) en tant que déchets de papier.
Mais si le recyclage est terminé, il existe encore de meilleures options que la décharge. Les mêmes caractéristiques qui font des serviettes en papier de mauvais candidats au recyclage les rendent bonnes pour le compostage, un processus qui neutralise les germes et transforme toutes ces fibres courtes et ces déversements désordonnés en paillis bon marché et de haute qualité pour les jardins. Mieux encore, le processus de compostage contrôlé garantit que le gaz à effet de serre généré est principalement du dioxyde de carbone, et non du méthane plus puissant.
Les installations de compostage à grande échelle sont de plus en plus courantes aux États-Unis, mais il y a fort à parier que la plupart des serviettes en papier se dirigent toujours vers la décharge. Vous pouvez ajouter des serviettes en papier non blanchies à votre pile de compost domestique, mais pour des charges plus lourdes, une opération municipale ou commerciale est un meilleur pari. Vous pouvez trouver des installations dans votre région à l’adresse suivante: findacomposter.com . Certaines entreprises d’élimination des déchets accepteront des serviettes en papier comme faisant partie de vos déchets de jardin. Il existe également d’autres options, comme l’utilisation de séchoirs à air à faible consommation d’énergie dans les toilettes publiques ou l’utilisation de chiffons ou de chiffons réutilisables à la maison. Mais ceux-ci sont-ils meilleurs pour l’environnement? Nous avons la réponse pour les séchoirs à air ce mois-ci, mais les chiffons sont une autre question – pourquoi ne pas la poser?
Jingshi Wu est doctorant au département des sciences géologiques et environnementales.