La découverte des antibiotiques dans les années 1920 a contribué à une vie plus longue et plus saine, et ils sont maintenant utilisés plus largement que jamais. La principale raison pour laquelle les antibiotiques sont prescrits est de tuer les infections bactériennes. Ils sont généralement administrés lorsque quelqu’un est déjà malade et sont pris jusqu’à ce que l’infection soit éliminée. Mais, bien qu’ils soient utilisés depuis des décennies, nous savons très peu de choses sur la façon dont les antibiotiques affectent le corps au-delà de la destruction des bactéries.
L’utilisation d’antibiotiques est particulièrement importante dans les pays les plus pauvres, où des personnes meurent chaque jour d’infections évitables. Dans ces pays, des antibiotiques peuvent être administrés avant que les gens ne tombent malades et pris sur le long terme pour prévenir la maladie. Des doses protectrices d’antibiotiques ont été testées pour les enfants atteints de VIH, de malnutrition et de risque élevé d’infection, avec des avantages évidents pour la santé dans certaines conditions et aucune amélioration dans d’autres.
Dans le même temps, la surutilisation mondiale d’antibiotiques entraîne une résistance aux antimicrobiens, ce qui signifie que les antibiotiques ne peuvent plus éliminer les infections courantes. Cela nous laisse face à un dilemme: comment trouver un équilibre entre la nécessité de protéger les populations vulnérables maintenant et la menace d’infections de plus en plus difficiles à traiter à l’avenir?
Pour prendre de meilleures décisions concernant l’utilisation des antibiotiques, il faudra mieux comprendre ce qu’ils font. La recherche montre que certains antibiotiques font plus que tuer les insectes – et ces « effets secondaires” peuvent avoir un rôle sous-estimé dans la santé.
Avantages inattendus
Il y a plus de six décennies, les chercheurs ont d’abord remarqué que certains antibiotiques avaient des effets bénéfiques qui ne s’expliquaient pas par la destruction des bactéries. Lorsque l’un des premiers antibiotiques, le prontosil, a été ajouté au sang, il a permis aux cellules immunitaires de mieux attraper les bactéries. Les souris traitées avec l’antibiotique triméthoprime avant une greffe de peau ont conservé leur nouvelle peau plus longtemps que les souris non traitées et presque aussi longtemps que les souris traitées avec de l’azathioprine, un médicament qui supprime le rejet de greffe par les cellules immunitaires. Ces expériences suggèrent que les antibiotiques peuvent affecter le système immunitaire.
Plus récemment, une revue de dix essais cliniques d’utilisation d’antibiotiques par voie orale a montré que le traitement antibiotique favorisait la croissance de l’enfant. Nous constatons également ce bénéfice de croissance chez les animaux d’élevage traités aux antibiotiques. La croissance n’a pas seulement été améliorée chez les enfants atteints de maladies infectieuses, mais également chez ceux souffrant de malnutrition, où un système immunitaire hyperactif et un intestin malsain entravent également une croissance saine.
On ne comprend pas bien comment fonctionnent ces avantages inattendus pour la santé, mais ils peuvent expliquer pourquoi les antibiotiques continuent d’avoir des avantages pour la santé malgré la résistance aux antimicrobiens.
Plusieurs mécanismes
Le cotrimoxazole est un antibiotique qui favorise la santé et la survie, même si de nombreuses bactéries qu’il est utilisé pour tuer sont résistantes. Le cotrimoxazole est souvent administré aux personnes séropositives. Les infections et l’inflammation persistante (activation continue des cellules immunitaires) aggravent le VIH. Notre équipe de recherche a mis en place une étude pour voir si le cotrimoxazole pouvait améliorer la santé des enfants séropositifs en bloquant l’inflammation persistante.
Dans un essai contrôlé randomisé en Ouganda et au Zimbabwe, les enfants séropositifs qui prenaient déjà des antirétroviraux et du cotrimoxazole tous les jours ont été divisés en deux groupes. Un groupe a continué à prendre du cotrimoxazole tandis que l’autre groupe a cessé. Les deux groupes ont continué à prendre leurs médicaments antirétroviraux pour maîtriser le virus.
Le cotrimoxazole continu a réduit l’inflammation nocive dans le sang et l’intestin. Fait intéressant, cela n’était pas dû à des symptômes infectieux plus faibles ou à un nombre réduit de bactéries que le cotrimoxazole est généralement utilisé pour tuer. Au lieu de cela, nous avons constaté que le cotrimoxazole réduisait l’inflammation de trois nouvelles façons. Premièrement, il a supprimé un groupe de bactéries intestinales appelées streptocoques du groupe viridans, qui déclenchent une inflammation intestinale. Deuxièmement, il a directement réduit l’activation nocive des cellules immunitaires du sang. Et, troisièmement, il a bloqué les signaux inflammatoires des cellules intestinales.
Notre étude est un exemple des nombreuses façons dont les antibiotiques peuvent promouvoir la santé au-delà de la lutte contre les infections.
Effets secondaires nocifs
Cependant, tous les effets secondaires des antibiotiques ne sont pas bénéfiques. Au cours de la dernière décennie, nous sommes devenus plus conscients des caractéristiques bénéfiques pour la santé des microorganismes qui vivent sur et dans notre corps – le microbiome. Par exemple, un microbiome intestinal diversifié et stable est nécessaire à la digestion et à la protection contre les infections intestinales. Changer le microbiome avec des antibiotiques peut être utile, comme nous l’avons trouvé dans le VIH, mais aussi nocif.
La recherche sur les animaux montre que les antibiotiques augmentent le risque de prise de poids et de syndromes métaboliques. Ces effets sont plus durables lorsque des antibiotiques sont administrés à de jeunes animaux, qui sont encore en croissance et en développement.
Dans le cancer, une réponse immunitaire forte est nécessaire pour combattre les tumeurs. L’élimination des bactéries intestinales avec des antibiotiques peut empêcher cette protection.
Comme les modifications du microbiome peuvent affecter le fonctionnement du cerveau, les chercheurs se sont penchés sur les liens potentiels entre le traitement antibiotique et la santé mentale. Une étude a examiné les dossiers médicaux de centaines de milliers de patients britanniques et a révélé que l’utilisation d’antibiotiques était associée à un risque plus élevé de développer une dépression. Plus de recherches sont nécessaires pour comprendre comment cela se produit.
Choix d’antibiotiques
Cela nous ramène au dilemme de l’utilisation des antibiotiques: traiter ou ne pas traiter?
Pour les antibiotiques tels que le cotrimoxazole, l’utilisation continue peut être justifiée par ses effets combinés sur les infections et le système immunitaire, qui entraînent des avantages importants pour la santé des enfants séropositifs en Afrique subsaharienne. Les décisions concernant l’utilisation plus fréquente d’autres antibiotiques ou pour différentes maladies dans les pays pauvres devraient tenir compte à la fois de leurs avantages et de leurs risques.
L’utilisation d’antibiotiques chez les animaux, le cancer et les pays riches se produit dans un contexte très différent. Les effets secondaires nocifs des antibiotiques observés dans ces études suggèrent que nous devrions les prescrire avec plus de prudence.
Tous les antibiotiques ne sont pas adaptés à toutes les situations, mais nous commençons seulement à comprendre pourquoi. Pour guider de meilleurs choix d’antibiotiques, nous devons examiner plus en profondeur que leurs effets sur les infections qui nous rendent malades dans les processus corporels sous-jacents qu’ils peuvent modifier. Alors que l’utilisation d’antibiotiques continue de se développer et de changer dans le monde entier, il est temps que nous comprenions mieux comment ils fonctionnent.