Williams est né Anson William Heimlich dans une famille juive. Son père, Haskell Heimlich, a légalement changé l’orthographe du nom de famille en « Heimlick », contrairement à l’oncle de Williams, le Dr Henry Heimlich, homonyme de la manœuvre de Heimlich pour traiter les victimes d’étouffement. Williams a fréquenté le lycée de Burbank, où il était capitaine de l’équipe de piste et a joué dans plusieurs productions scolaires. En 1971, il est apparu avec John Amos dans une publicité pour McDonald’s.
En 1972, Williams interprète Potsie Weber dans un segment de la série d’anthologie humoristique Love, à l’américaine intitulée « Love and the Happy Days », qui présente également Richie Cunningham (Ron Howard), la mère de Richie Marion (Marion Ross) et d’autres personnages qui ont été intégrés dans la série télévisée Happy Days. (Seuls Williams, Howard et Ross ont repris leurs rôles pour le spin-off).La première saison de la nouvelle série, au cours de laquelle Williams a reçu la deuxième facturation après Howard, était principalement centrée sur Richie et Potsie. Finalement, alors que le personnage d’évasion Arthur « Fonzie » Fonzarelli (Henry Winkler) et la mère, le père et la sœur de Richie sont devenus plus populaires, Potsie a été rejoint par Ralph Malph (Don Most, qui n’était qu’un personnage secondaire dans la première saison), et Potsie et Ralph sont devenus inséparables.
Contrairement à Howard et à la plupart des autres, Williams a été l’un des rares à rester tout au long de la série, bien que ses apparitions soient devenues moins fréquentes dans les saisons suivantes. Dans certains épisodes, Richie, Potsie et Ralph forment un groupe combo qui se produit au Drive-In d’Arnold et dans d’autres endroits. En tant que Potsie, Williams a en fait chanté le chant principal pour le groupe. La première femme de Williams, Lorrie Mahaffey, a dépeint la petite amie de Potsie, Jennifer, dans les saisons suivantes.
Après Happy Days, Williams a commencé une carrière beaucoup plus prolifique en tant que réalisateur de télévision, en commençant par des programmes courts pour les enfants adolescents, y compris les émissions spéciales après l’école « No Greater Gift » (1985) et « The Drug Knot » (1986), et le téléfilm Lone Star Kid (1986). Il a ensuite réalisé de nombreux épisodes pour diverses séries télévisées, notamment The Pretender, Beverly Hills, 90210, Melrose Place, SeaQuest 2032, Star Trek: Deep Space Nine, Star Trek: Voyager, Xena: Princesse Guerrière, Hercule: Les Voyages Légendaires, La Vie Secrète de l’Adolescente Américaine, Sabrina la Sorcière Adolescente et Charmed. Il a également réalisé plusieurs épisodes de la série télévisée 7th Heaven.
Malgré son succès en tant que réalisateur et producteur, Williams a parfois repris son travail sur Happy Days de manière rétrospective. Il a joué lui-même dans un épisode de 1996 sur le thème des Happy Days, Boy Meets World (qui mettait également en vedette les anciens acteurs Tom Bosley et Pat Morita).Lors de la réalisation d’un épisode de Sabrina the Teenage Witch en 2003 intitulé « Sabrina au pays des merveilles », il est apparu en tant que Potsie dans une séquence fantastique.Il a également rejoint ses collègues de la distribution de Happy Days pour deux spéciaux de réunion: The Happy Days Reunion Special (1992) et Happy Days: 30th Anniversary Reunion (2005).Williams s’est d’abord opposé aux images de Potsie apparaissant dans le clip Buddy Holly de Weezer en 1994, qui se déroulait dans le Drive-In d’Arnold de Happy Days, mais il a ensuite cédé.
Williams est aussi un homme d’affaires. En 1987, Al Molinaro, un autre membre de la distribution de Happy Days, et lui ont ouvert une chaîne de convives appelée Big Al’s; l’entreprise a disparu. Il a fondé Starmaker Products, une société de cosmétiques, et a été conférencier invité à la National Trademark Expo de l’Office des brevets et des marques des États-Unis en avril 2008, au cours de laquelle il a parlé de l’importance des marques déposées pour les petites entreprises (et a signé des autographes pour les fans de Happy Days). Williams est l’auteur de Singing to a Bulldog: From Happy Days to Hollywood Director, et le Mentor Improbable Qui M’a Amené Là-Bas.
Happy Days lawsuitEdit
Le 19 avril 2011, Williams et quatre de ses co-stars de Happy Days, Erin Moran, Don Most, Marion Ross et la succession de Tom Bosley, décédé en 2010, ont intenté une poursuite pour rupture de contrat de 10 millions de dollars contre CBS, propriétaire de la série, affirmant qu’ils n’avaient pas été payés pour les revenus de merchandising dus en vertu de leurs contrats. Les membres de la distribution ont affirmé qu’ils n’avaient pas reçu de revenus provenant d’articles liés au spectacle, notamment des bandes dessinées, des T-shirts, des albums, des cartes à collectionner, des jeux, des boîtes à lunch, des poupées, des voitures miniatures, des aimants, des cartes de voeux et des DVD, où leurs images apparaissent sur les couvertures de la boîte. En vertu de leurs contrats, ils devaient être payés 5% du produit net du merchandising si leurs seules images étaient utilisées, et la moitié de ce montant s’ils faisaient partie d’un groupe. CBS a déclaré qu’il devait aux acteurs 8 500 $ et 9 000 each chacun, la plupart provenant des revenus des machines à sous, mais le groupe a déclaré qu’ils devaient des millions. Le procès a été engagé après que Ross a été informé par un ami jouant aux machines à sous dans un casino d’une machine « Happy Days » sur laquelle les joueurs gagnent le jackpot lorsque cinq Marion Ross sont roulées.
En octobre 2011, un juge a rejeté la plainte pour fraude du groupe, ce qui signifiait qu’ils ne pouvaient pas recevoir des millions de dollars de dommages et intérêts potentiels. Le 5 juin 2012, un juge a rejeté une requête déposée par CBS pour que l’affaire soit rejetée, ce qui signifiait qu’elle irait au procès le 17 juillet si l’affaire n’était pas réglée d’ici là. En juillet 2012, les acteurs ont réglé leur procès avec CBS. Chacun a reçu un paiement de 65 000 $ et une promesse de CBS de continuer à honorer les termes de leurs contrats. Williams a déclaré: « Je suis très satisfait du règlement. Et c’est tout ce que je peux dire. »