La République démocratique du Congo est la principale source de certains des minéraux utilisés pour fabriquer des composants d’appareils ménagers, de téléphones portables, de véhicules électriques et de bijoux.
L’industrie de l’extraction minière est l’épine dorsale de l’économie congolaise. Le cuivre et le cobalt, qui est un sous-produit du cuivre, représentent 85% des exportations du pays. En raison des énormes gisements minéraux disponibles dans le pays, c’est souvent la seule option d’approvisionnement pour les entreprises.
Le cobalt est un minéral essentiel pour les batteries lithium-ion utilisées dans les véhicules électriques, les ordinateurs portables et les téléphones intelligents. Il offre la densité d’énergie la plus élevée et est essentiel pour augmenter la durée de vie de la batterie.
La région du Katanga, au sud de la République démocratique du Congo, abrite plus de la moitié des ressources mondiales en cobalt, et plus de 70% de la production mondiale actuelle de cobalt a lieu dans le pays. La demande de cobalt devrait être multipliée par quatre d’ici 2030, au rythme du boom des véhicules électriques.
Cependant, l’exploitation minière en République démocratique du Congo est risquée en raison de la prévalence de l’exploitation minière artisanale à petite échelle. L’exploitation minière artisanale est souvent réalisée à la main, en utilisant un équipement de base. C’est une activité largement informelle et à forte intensité de main-d’œuvre dont dépendent plus de deux millions de mineurs congolais pour leurs revenus.
Et cette méthode minière comporte des risques majeurs pour les droits de l’homme tels que le travail des enfants et des conditions de travail dangereuses. Les accidents mortels dans les tunnels dangereux se produisent fréquemment. Et il existe des rapports détaillés comme celui d’Amnesty International sur la prévalence du travail des enfants dans ces opérations.
Comme les mineurs artisanaux extraient fréquemment illégalement du cobalt sur des sites miniers industriels, les questions de droits de l’homme ne peuvent être exclues de la production industrielle. Le cobalt extrait de manière artisanale est souvent mélangé à la production industrielle lorsqu’il est vendu à des intermédiaires sur le marché libre. En règle générale, il est ensuite expédié à des raffineries en Chine pour un traitement ultérieur, puis vendu à des fabricants de batteries du monde entier. Dans cette chaîne d’approvisionnement complexe, la séparation, le suivi et le traçage du cobalt extrait artisanalement sont presque impossibles.
Les organisations internationales de défense des droits de l’homme ont dénoncé les violations des droits de l’homme, faisant pression sur les multinationales qui achètent du cobalt congolais. En réponse à ces pressions, certaines entreprises de l’automobile et de l’électronique ne s’approvisionnent actuellement pas en cobalt en République démocratique du Congo car elles veulent éviter d’entacher leur image de marque.
Mais cette stratégie ne fonctionnera pas longtemps, car aucun autre pays ne sera en mesure de satisfaire la demande croissante de cobalt. La production d’autres pays exportateurs de cobalt tels que la Russie, le Canada, l’Australie et les Philippines représente moins de 5% de la production mondiale.
Comment les entreprises de la chaîne d’approvisionnement en cobalt peuvent s’approvisionner en cobalt responsable de la République démocratique du Congo au milieu de ces risques pour les droits humains est une question qui mérite d’être explorée. Nous abordons cette question dans une étude récente, dans laquelle nous suggérons aux entreprises de reconnaître la nécessité de normes communes pour le cobalt extrait de manière responsable.
Normes communes
Actuellement, il n’y a pas de compréhension commune de ce que le cobalt artisanal « responsable” devrait impliquer. La recherche d’un approvisionnement responsable en minéraux n’est pas un défi spécifique au cobalt. Le code minier congolais établit certaines normes de base telles que l’interdiction des mineurs de moins de 18 ans. Il est également nécessaire de s’inscrire en tant que mineur artisanal et de devenir membre d’une coopérative minière.
Une approche vers des normes communes consiste à monter des « projets de formalisation minière artisanale et à petite échelle”. Les quelques projets existants établissent des règles pour le site minier qui sont définies et appliquées par les partenaires du projet. Il s’agit généralement de coopératives, d’exploitants de mines et d’acheteurs.
L’un d’entre nous a visité deux projets de formalisation actifs à Kolwezi dans la province du Katanga. Sur la base des observations lors de la visite de septembre 2019, nous pensons que la formalisation est une voie viable pour rendre l’exploitation minière artisanale sûre et équitable.
La formalisation fonctionne car des mesures opérationnelles sont mises en place pour atténuer les risques de sécurité. Par exemple, l’extraction est supervisée par des ingénieurs des mines. En outre, le site du projet est clôturé et dispose de contrôles de sortie et d’entrée. Cela garantit qu’aucun mineur mineur, enceinte ou ivre ne peut travailler sur place.
Mais pour que les projets de formalisation produisent du cobalt artisanal « responsable », des normes communes et une application cohérente sont nécessaires. Actuellement, la formalisation signifie différentes choses dans différents sites.
Des normes nationales pour la sécurité des mines existent, mais elles doivent être appliquées de manière uniforme. Lorsque les normes actuelles ne suffisent pas à rassurer les acheteurs, d’autres mesures doivent être élaborées par un consortium d’acteurs clés. Cela devrait impliquer les coopératives minières, les détenteurs de concessions, le gouvernement, les organisations de la société civile et d’autres entreprises tout au long de la chaîne d’approvisionnement des batteries.
Les modifications apportées en 2018 au code minier ont introduit une base légale pour la sous-traitance des mineurs artisanaux par les sociétés minières industrielles. En janvier 2020, le gouvernement congolais a créé une entité qui supervisera les activités minières artisanales et à petite échelle. Ce sont des étapes positives.
L’élaboration de normes d’exploitation minière artisanale à travers un processus impliquant des acteurs clés doit s’appuyer et renforcer ces lois et stratégies nationales existantes. En outre, les acteurs privés devraient soutenir les efforts du gouvernement en identifiant des paramètres et des moyens d’évaluation pour assurer l’application cohérente de ces normes. Une discussion sur les stratégies et pratiques d’approvisionnement responsable est indispensable pour toutes les marques qui se soucient des implications de leurs opérations sur les droits de l’homme.
La voie à suivre
Pour illustrer comment une discussion multipartite sur les normes d’approvisionnement responsable se traduit dans la pratique, nous pouvons examiner la construction de tunnels pour extraire les minerais sous terre sur des sites miniers artisanaux et à petite échelle.
La première question est de savoir si les tunnels devraient être autorisés ou si le cobalt artisanal responsable devrait provenir exclusivement de fosses à ciel ouvert. Les fosses à ciel ouvert sont considérées comme beaucoup plus sûres. Si seules les fosses à ciel ouvert sont considérées comme responsables, qui paiera les engins de terrassement nécessaires à la création de fosses à ciel ouvert?
Si les tunnels sont autorisés, à quelle profondeur peuvent-ils être? Alors que les réglementations minières pertinentes limitent la profondeur du tunnel à 30 mètres et l’inclinaison du tunnel à 15%, les acheteurs internationaux de cobalt ne considèrent pas cela comme sûr.
Étant donné que la construction de tunnels horizontaux est particulièrement dangereuse, les tunnels horizontaux devraient-ils être totalement interdits aux sites? Si les tunnels sont autorisés, les mineurs devraient-ils recevoir une formation sur la sécurité de la construction et, dans l’affirmative, qui paiera ces programmes?
Ces processus et réglementations doivent être normalisés et largement adoptés. Ce n’est que lorsque cela se produira que les entreprises de l’automobile et de l’électronique seront rassurées sur le fait qu’elles ne contribuent pas aux violations des droits de l’homme. Et ce n’est qu’alors qu’ils se sentiront confiants en achetant du cobalt congolais.