Alexander Hamilton

Premières activités politiques

Dans des lettres à un membre du Congrès et à Robert Morris, le surintendant des finances, Hamilton a analysé les faiblesses financières et politiques du gouvernement. En novembre 1781, alors que la guerre était pratiquement terminée, il s’installa à Albany, où il étudia le droit et fut admis à exercer en juillet 1782. Quelques mois plus tard, la législature de New York l’élit au Congrès continental. Il continua à plaider dans des essais pour un gouvernement central fort, et au Congrès de novembre 1782 à juillet 1783, il travailla dans le même but, convaincu que les Articles de la Confédération étaient la source de la faiblesse et de la désunion du pays.

En 1783, Hamilton commença à pratiquer le droit à New York. Il défendit des loyalistes impopulaires qui étaient restés fidèles aux Britanniques pendant la Révolution dans des poursuites intentées contre eux en vertu d’une loi d’État appelée Trespass Act. En partie à la suite de ses efforts, les lois de l’État interdisant les avocats loyalistes et excluant les électeurs loyalistes ont été abrogées. Cette année-là, il est également élu à la chambre basse de l’Assemblée législative de New York, prenant son siège en janvier 1787. Entre-temps, la législature l’avait nommé délégué à la convention d’Annapolis, dans le Maryland, qui s’est réunie en septembre 1786 pour examiner la situation commerciale de l’Union. Hamilton a suggéré que la convention dépasse ses pouvoirs délégués et demande une autre réunion de représentants de tous les États pour discuter des divers problèmes auxquels la nation est confrontée. Il rédige le projet de l’adresse aux États d’où émerge la Convention constitutionnelle qui se réunit à Philadelphie en mai 1787. Après avoir convaincu New York d’envoyer une délégation, Hamilton obtient une place pour lui-même dans la délégation.

Hamilton se rendit à Philadelphie en tant que nationaliste intransigeant qui souhaitait remplacer les Articles de la Confédération par un gouvernement centralisé fort, mais il ne prit pas beaucoup part aux débats. Il a siégé à deux comités importants, l’un sur les règles au début de la convention et l’autre sur le style à la fin de la convention. Dans un long discours le 18 juin, il a présenté sa propre idée de ce que devrait être le gouvernement national. Selon son plan, le gouvernement national aurait eu un pouvoir illimité sur les États. Le plan de Hamilton a peu d’impact sur la convention ; les délégués vont de l’avant pour élaborer une constitution qui, bien qu’elle donne un pouvoir fort à un gouvernement fédéral, a quelques chances d’être acceptée par le peuple. Comme les deux autres délégués de New York, qui étaient de fervents opposants à une constitution fédéraliste, s’étaient retirés de la convention, New York n’était pas officiellement représentée et Hamilton n’avait pas le pouvoir de signer pour son État. Néanmoins, même s’il savait que son État ne souhaitait pas aller plus loin qu’une révision des articles de la Confédération, il signa la nouvelle constitution à titre individuel.

Les opposants à New York attaquèrent rapidement la Constitution, et Hamilton leur répondit dans les journaux sous la signature Caesar. Comme les lettres de César ne semblaient pas influentes, Hamilton se tourna vers un autre pseudonyme classique, Publius, et vers deux collaborateurs, James Madison, le délégué de Virginie, et John Jay, le secrétaire aux affaires étrangères, pour écrire The Federalist, une série de 85 essais de défense de la Constitution et du gouvernement républicain qui parurent dans les journaux entre octobre 1787 et mai 1788. Hamilton a écrit au moins les deux tiers des essais, y compris certains des plus importants qui interprétaient la Constitution, expliquaient les pouvoirs de l’exécutif, du sénat et de la magistrature et exposaient la théorie du contrôle judiciaire (c.-à-d. le pouvoir de la Cour suprême de déclarer les actes législatifs inconstitutionnels et, par conséquent, nuls). Bien qu’écrit et publié à la hâte, le fédéraliste a été largement lu, a eu une grande influence sur les contemporains, est devenu l’un des classiques de la littérature politique et a contribué à façonner les institutions politiques américaines. En 1788, Hamilton fut nommé à nouveau délégué de New York au Congrès continental. Lors de la convention de ratification en juin, il est devenu le principal champion de la Constitution et, contre une forte opposition, l’a approuvée.