Description
Localisation et Description générale
De l’océan Atlantique à l’ouest, le grand Sahara s’étend à travers l’Afrique jusqu’à la mer Rouge et jusqu’aux hauts plateaux de l’Éthiopie, couvrant une superficie de 9 100 000 km2. Cette écorégion couvre le désert du Sahara central, entre 18º et 30º N, et a une superficie de 4 619 260 km2. Les marges nord et sud du Sahara, qui reçoivent plus de précipitations et ont une plus grande couverture végétale, sont décrites séparément.
La surface du désert s’étend de vastes zones de dunes de sable (erg Chech, Raoui), de plateaux de pierre (hamadas), de plaines de gravier (reg), de vallées sèches (oueds) et de salines (Cloudsey-Thompson 1984, Williams et Faure 1980). Plusieurs massifs montagneux profondément disséqués (Ahaggar, Tassili N’Ajjer, Tibesti et Aïr) s’élèvent des zones désertiques et sont délimités en écorégions distinctes. Les vastes aquifères souterrains qui sous-tendent une grande partie de la région pénètrent parfois à la surface, ce qui donne lieu à des oasis.
Le Sahara est situé dans une fracture climatique. La Zone de convergence Intercontinentale remonte du sud, mais s’arrête avant le centre du Sahara et ne transporte donc pratiquement aucune pluie. De même, les précipitations hivernales d’Afrique du Nord n’atteignent pas assez loin au sud pour apporter régulièrement de la pluie au Sahara central. Par conséquent, les précipitations, bien qu’extrêmement rares, peuvent tomber en toute saison (Le Houérou 1990, 1991). Les précipitations annuelles sont inférieures à 25 mm et, dans la partie orientale du désert, elles sont inférieures à 5 mm par an. La rareté des précipitations dans cette écorégion est aggravée par son irrégularité, car aucune pluie ne peut tomber pendant de nombreuses années dans certaines régions, suivie d’un seul orage intense (Ozenda, 1983).
Le Sahara est l’une des régions les plus chaudes du monde, avec des températures annuelles moyennes supérieures à 30 °C. Pendant les mois les plus chauds, les températures peuvent dépasser les 50 °C et descendre sous le point de congélation en hiver. Une seule variation quotidienne de -0,5 °C à 37,5 °C a été enregistrée. Le Sahara est également extrêmement venteux. Les vents chauds et remplis de poussière créent des démons de poussière qui peuvent rendre les températures encore plus chaudes.
L’extrême aridité de cette zone est une caractéristique relativement récente. Des zones beaucoup plus vastes du Sahara avaient de l’eau suffisante il y a seulement 5000 à 6000 ans (par exemple Climap 1976). On ne sait pas quelle partie de cette écorégion était couverte de végétation, mais dans d’autres parties du Sahara, la végétation était plus proche des forêts de savanes d’Afrique orientale et australe. Actuellement, l’écorégion est dans une phase « hyper aride », avec des températures estivales élevées, des températures hivernales plus basses et des précipitations comprises entre 0 et 25 mm par an.
Les roches précambriennes sont exposées en quelques endroits à travers le Sahara. Au cours du Mésozoïque, une grande partie de l’Afrique du Nord était sous l’eau et des dépôts marins ont été déposés. La zone a été surélevée au Tertiaire moyen et s’érode depuis. Les sables mouvants et les roches nues ne couvrent qu’environ un cinquième du grand Sahara. Plus de la moitié de la superficie comprend des sols appelés yermosols, avec des profils peu profonds sur des lits de gravier ou de galets. Ces sols se sont développés au cours des 50 derniers millions d’années.
Selon la classification phytogéographique du Blanc (1983), l’écorégion est classée comme zone de transition régionale du Sahara. Dans la majeure partie de l’écorégion, il y a très peu de végétation vivace. Là où il se produit, il est confiné aux zones où les eaux souterraines atteignent la surface ou aux zones de ruissellement. Les plantes présentes ont tendance à être beaucoup plus diversifiées au Sahara occidental qu’au Sahara oriental, en raison du manque de pluie à l’est. Ils ont des affinités strictement sahariennes et arabes, avec des adaptations exceptionnelles à l’aridité. Les grandes étendues d’ergs et de regs seront dépourvues de toute vie végétale visible pendant des années, mais après les précipitations, la couverture végétale peut atteindre plus de 50% sur les dunes de sable et 20% sur les plaines de gravier (WWF et UICN 1994).
Caractéristiques de la biodiversité
La flore du désert du Sahara central est très pauvre et ne comprend que 500 espèces (Le Houérou, 1990). C’est extrêmement faible compte tenu de l’immense étendue de la région. Il se compose principalement de xérophytes et de plantes éphémères (appelées aussi localement Acheb), avec des halophytes dans des zones plus humides. La flore compte une famille quasi endémique, un certain nombre de genres monotypiques isolés de distribution large et étroite, et peut-être jusqu’à 162 espèces endémiques (Zahran et Willis, 1992). Les genres monotypiques suggèrent une origine tertiaire avec une extinction probable des formes de liaison (Cloudsey-Thompson, 1990). La végétation est très contractée le long des oueds et des dayas avec Acacia sp, Tamarix sp., et Calotropis procera., Là où il y a suffisamment d’eau souterraine, les hammadas sont couverts par Anrthirrnum ramosissimuma et Ononis angustissima (Quézel, 1965).
Compte tenu des conditions hyper-arides, la faune du Sahara central est plus riche qu’on ne le croit généralement. Dans cette écorégion, il y a 70 espèces de mammifères, dont 20 sont de grands mammifères. Il y a également 90 espèces d’oiseaux résidents et environ 100 espèces de reptiles. Les arthropodes sont également nombreux, en particulier les fourmis. L’une des espèces d’oiseaux (Oenanthe monacha) est considérée comme endémique de l’écorégion, et il existe un serpent ver strictement endémique actuellement non décrit (Leptotyphlops sp nov. « L »). Cependant, étant donné la grande taille de l’écorégion, le nombre d’espèces endémiques est très faible.
Dans le passé, l’addax nasomaculatus (Addax nasomaculatus), en danger critique d’extinction, aurait probablement été présent dans cette écorégion, mais cette espèce est probablement disparue. Un petit nombre d’oryx à cornes de scimitre (Oryx dammah, EX) peut avoir également été observé dans le passé. D’autres antilopes du désert peuvent encore être trouvées en petit nombre, comme la gazelle à cornes fines (Gazella leptoceros, EN), la gazelle dama (Gazella dama, EN) et la gazelle à front rouge (Gazella rufifrons, VU).
Les plantes et les animaux du Sahara sont plus menacés par la dessiccation que la faune et la flore d’autres régions. Les feuilles des plantes peuvent se dessécher totalement puis se rétablir; les animaux peuvent perdre 30 à 60% de leur masse corporelle et sont toujours capables de récupérer. Beaucoup d’animaux n’obtiennent leur eau que par des processus métaboliques. Ce genre d’adaptations leur a permis de survivre dans un environnement aussi inhospitalier.
Situation actuelle
Le Sahara est une vaste zone d’habitat en grande partie non perturbé, principalement du sable et de la roche, mais avec de petites zones de végétation permanente. La plus grande dégradation se trouve là où il y a de l’eau (oasis, etc.). Ici, les habitats peuvent être fortement modifiés par les activités humaines. La couverture arborée existante auparavant a souvent été enlevée pour le carburant et le fourrage par les pasteurs et les commerçants nomades.
Le désert du Sahara n’est pas bien protégé. Pourtant, cela peut être dû à la faible population et à l’impossibilité de définir les frontières sur cette vaste zone. Moins de 2 millions d’habitants résident dans tout le désert du Sahara. La majorité sont des nomades, principalement des Touaregs, des Tibbu et des Maures. Ils survivent grâce au pastoralisme nomade, à la chasse et au commerce. La plupart de ces personnes se trouvent dans les marges désertiques et elles ne passent pas souvent beaucoup de temps dans la partie hyper-aride centrale.
Une seule zone est répertoriée dans le Sahara : la réserve naturelle de Zellaf en Libye (1000 km2) (WCMC 2000).
Types et gravité des menaces
Les habitats éphémères du Sahara, qui ne se développent qu’après les pluies, ne sont pas très menacés par les activités humaines. Les pressions les plus persistantes se trouvent dans les zones d’eau permanente (oasis) ou dans les zones où l’eau se rapproche de la surface. Ici, la pression locale sur les ressources naturelles peut être intense. Il y a également une pression intense sur les populations restantes de grands mammifères adaptés aux conditions désertiques. Les populations de toutes ces espèces ont été considérablement réduites par la chasse à la nourriture, ainsi que par la chasse au sport et aux loisirs. L’addax (Addax nsaomaculatus) est maintenant gravement menacé d’extinction, principalement en raison d’une chasse excessive intense, et la plupart des autres antilopes adaptées au désert qui peuvent encore se produire dans l’écorégion sont en voie de disparition.
Ces dernières années, des projets de développement ont commencé dans les déserts d’Algérie et de Tunisie en utilisant de l’eau irriguée pompée à partir d’aquifères souterrains. Ces schémas conduisent souvent à la dégradation et à la salinisation des sols en raison de problèmes de « drainage ».
Justification de la délimitation de l’écorégion
Les frontières de cette écorégion suivent les » dunes désertiques à végétation pérenne » et le » désert absolu « , cartographiés par White (1983), et correspondent approximativement à la région avec moins de 25 mm de précipitations annuelles moyennes. Les marges nord et sud du Sahara, qui reçoivent plus de précipitations et ont une plus grande couverture végétale, sont délimitées séparément comme la Steppe et les forêts sahariennes du Nord et du Sud. L’écorégion constitue également une majorité de la province biogéographique » saharienne » d’Udvardy (1975).
Climap 1976. La surface de la terre de l’ère glaciaire. Science 191:1131-1144.
Cloudsley-Thompson, J.L. 1984. Désert du Sahara. Presse de Perhamon, Oxford.
Le Houérou, H.N. 1990. Recherches écoclimatiques et biogéographiques sur les zones arides de L’Afrique du Nord. CEPE/CNRS, Montpellier, 600pp.
Le Houérou, H.N. 1991. Aperçu d’une histoire biologique du Sahara. Pages 146-174 dans J.A. McNeely et V.M. Neronov, éditeurs. Mammals in the Palaearctic Desert: status and trends in the Sahara-Gobian region. L’Académie Russe des Sciences et le Comité russe pour le programme de l’UNESCO sur l’Homme et la Biosphère (MAB).
Ozenda, P. 1983. Flore du Sahara. Pages 21-32 en Editions du Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), Paris.
Quézel, P. 1965. La végétation du Sahara, du Tchad à la Mauritanie. La société Fisher Verlag, Stuttgart. 333pp.
Williams, M.A.J. et H. Faure, éditeurs. 1980. Le Sahara et le Nil. Balkema, Rotterdam.
Blanc, F. 1983. La végétation de l’Afrique: un mémoire descriptif pour accompagner la carte de la végétation de l’Afrique UNESCO/AETFAT/UNSO. UNESCO, Paris, France.
WWF et UICN. 1994. Centres de diversité végétale. Un guide et une stratégie pour leur conservation. Volume 1. Europe, Afrique, Asie du Sud-Ouest et Moyen-Orient. Unité des publications de l’UICN, Cambridge, Royaume-Uni
Zahoran, M.A. et A.J. Willis. 1992. La Végétation de l’Egypte. Chapman et Hall, Londres.
Préparé par: Nora Berrahmouni, Neil Burgess
Revu par: En cours